經過數月的苦心經營，茶葉包裝公司的生意日漸看好。翻閱著厚厚的一踏訂單，郭宗堂心情特別高興。他端著剛從巴西買回來的咖啡，仔細品嚐著。此時，咖啡的濃香在飄逸，郭宗堂覺得這是其他喝過的咖啡裡最香的一種。他微閉著眼睛，仔細地品嚐著。

突然，行政秘書敲響了門。

“請進！”郭宗堂抬起了頭。

“郭先生，你的信函！”

郭宗堂一陣納悶，會是誰給他寫信，難道是鄧旭東和黃坤生嗎？他連忙起身，結果信函，只見信函的地址是揚州江北大營。

郭宗堂更是感到蹊蹺，他在揚州根本就沒有認識什麼人，同時，他從來和官軍沒有任何瓜葛，這會是誰寫來的信函。他連忙拆開了信箋，急忙看了看落款，郭宗堂看到了一個十分熟悉的名字——石海寧。

石海寧，此人是郭宗堂在香港認識的。他立志要成為一名軍艦管帶。郭宗堂認真閱讀起信函內容，只見上面寫道

宗堂兄

別來無恙。數年未見，今日書函一封，兄定感驚喜。

仁兄知道，今日國家有難，洪逆肆虐江南，百姓慘遭塗炭。此時，正是國家用人之際。如今，為剿滅洪逆，朝廷重用曾大帥國藩，委以兩江總督大人。曾帥惜才。經在下推薦，大帥很想在安慶約見你這位留學美國的高材生。

亟待盼復

弟石海寧

看完書信，郭宗堂心裡一陣憷。他知道，曾國藩那可是當朝紅頂人物，大權在握，權傾朝野。如今，他正在率領大軍，進剿太平軍。曾大帥的軍隊，那是一支驍勇善戰的勁旅。它的建立，自然與太平天國起事有關。

太平軍起事時，當朝皇帝下令舉辦團練圍剿。曾大帥積極響應，在湖南隨即舉辦團練，招兵買馬，建立了作戰勇猛的勁旅——湘軍。此舉深受朝廷賞識。

可是，郭宗堂再想，這位曾大帥為何想約見自己？他擔心的是，不久前，他造訪天京，密訪過天平天國的玉王。難道此事已經傳入曾大帥的耳中？再者自己又前去太平軍控制下的太平縣去購買綠茶，和太平軍做起買賣。所有這些，一旦傳入官府，那將是誅滅九族的死罪。難道曾大帥要誘殺自己，對自己下毒手？可是，郭宗堂想，石海寧可是自己的好朋友，他既然寫信，懇求郭宗堂面見曾大帥，朋友不會為了蠅頭小利竟然出賣自己。儘管如此，郭宗堂還是疑心重重。他總覺得，此事不能草率，弄不好就會招致殺身之禍。

謹慎起見，郭宗堂坐在書桌前，想了又想，他揮筆給石海寧覆函來函已閱。多謝小弟對愚兄的惦念。然，今日公司業務繁忙，訂單較多，抱歉，在下不能應約……

收到郭宗堂的來信，石海寧並沒有放棄。對於郭宗堂這樣的反應，遲遲不肯應約，他能夠理解。此時此刻，他又想到一個人，此人便是黃俊蘭。此人也是郭宗堂的故交，精通天文、數理、生物，另外還精通數國語言。

於是，為了說服郭宗堂，石海寧找到了黃俊蘭。

“黃兄，今有一事相議。”

“不知道仁兄是否認識郭宗堂此人？”

“認識。此人留學美國，他可是學貫中西的才子。如今政治朝廷用人之際，在下向曾大帥推薦了此人。可郭兄顧慮重重，不肯與大帥合作。在下之意，不如你我聯名寫信，請他出山。”

黃俊蘭對郭宗堂也自然瞭解，兩人曾經在香港一起共事，他對郭宗堂也是異常敬佩。如果能把郭宗堂請到身邊，那再好不過了。

“沒有問題！”黃俊蘭順口答應。於是，兩人聯合給郭宗堂寫了信函。再次請他出山。

郭宗堂對於上次的事情心有餘悸，他想，只要自己拒絕了，可能朝廷就不會再找他的麻煩了。他安然自得。但是，沒想到，就在事後的第五天，他又收到了石海寧的來信。令郭宗堂驚訝的是，這次信函裡還多了老朋友黃俊蘭。

信函裡，兩位老朋友言辭懇切，字句裡無處不充滿著真情。信函裡，兩位老朋友，一再說，大帥有重要事情與郭宗堂商談，往他能儘快奔赴安慶。既就是如此，郭宗堂還是在猶豫。回國後的這麼多年，郭宗堂對國內的情況瞭解了很多，他已經不再是剛回國那樣，初出茅廬，辦起事來，簡單魯莽。此時的郭宗堂更加老練成熟。遇事冷靜考慮，從不輕易做出決定。

讀完信函，他十分感謝兩位老朋友的信任，他還是再三推辭，說自己最近借了幾個大單子，做完這筆買賣，還需幾天，時候再考慮赴約。

對於郭宗堂的反應，石海寧和黃俊蘭並沒有灰心。兩人商議說，不行我們親自跑一趟，就要用十八人大轎也要把他抬來。可是，現在，兩個人重任在肩，任務繁忙，誰也抽不開身。無奈，他們再次覆函一封。信函中，他們寫到