競庭歌的聲音其實偏於婉媚，有時甚至隱有軟糯之感，但不知是語氣語調又或講話內容本身的問題，聽在人耳朵裡總顯得凌厲。

“青川不成文的規矩，作為將領帥兵打仗甚至獲封大將軍之職的，與日常負責軍中事務的並不是同一人。武將與各營兵士的親厚程度，亦與官職地位不直接相關。先生此言，依然不恰當。”

競庭歌再次莞爾，盈盈道“於太平世道自然不相關，若遇上爭戰年頭，幾十萬大軍更願意聽誰號令，卻是有可能翻轉時局的關鍵。局轉時易，這官職地位變遷也就難說了。否則千百年來朝堂之上，百官共事一主，還爭權奪利做什麼？”

“軍中人所秉承的眾多原則裡，為一條，乃忠君愛國。習武之人，除暴安良，為國為民，方不費一身技藝。至於先生所言權利沉浮，命裡有時終須有，命裡無時，強求亦是枉然。”柴一諾身姿挺拔，舉步鏗鏘，若不是這通身端嚴昂然的步態，觀其面聽其言，並不那麼像武將。

“小柴大人倒明豁，只不知小紀大人是否也是作此想。通政司掌內外奏章和臣民申訴文書，乃協理國事之要職，他年方二十五已至三品，小柴大人作為驃騎將軍府長子，就算不為自己考慮，難道也不在意家族前程？”

“紀平大人乃當朝額駙，淳月長公主的夫君，我與他共事日久，以他的能耐，執掌通政司，並不過分。”且當朝通政使一職與同級文官相比，不可同日而語。他不信對方不明此理。

競庭歌輕笑搖頭，似是自語“大祁當朝總共兩位公主，淳月公主不僅是嫡長公主，更是祁君陛下的親姐，這祁國皇室最好的東西啊，可都被送進相國府了。”

談話間兩人已走至漫長青石板路的盡頭，儲延門下，奉召等候的宮人就立在近處。

“霽都不是蒼梧，柴某還是要奉勸先生一句，謹言慎行。請吧。”

那於正陽門內驟鳴的雲雀早已飛得不見蹤影，午後無風，梧桐沉寂，而祁宮內終年不顯蕭索的，只有滿栽奇花異草、四季總有生機的折雪殿。

燦黃梧桐葉自牆外御花園簌簌飄入，落得滿庭，蓋住了折雪殿中每一寸空地。早先棠梨著人掃除，被阮雪音制止，說留著遍地黃葉才有些秋意，於是只每日清晨掃除前一日的，到午後，新的落葉便再次層疊鋪展，踏之生脆了。

已經十一月中旬，庭中開得正好的是喋血木芙蓉。此時阮雪音就坐在距離那兩株木芙蓉樹約一丈遠的滿地落葉間，一把可斜靠的軟椅，一方圓形小几——

她低著頭，在幾頁紙上寫寫畫畫，又不真的落筆，彷彿只是隔空比劃，熟悉那些全無章法的線條。

當真如鬼畫符般。便是一筆一劃嚴正無比地描出來，仍叫人頭昏腦脹。

她蹙眉，甚覺艱難，暗忖顧星朗是否真的用心在教，還是又尋了法子拖延時間，故意不授訣竅，以至於自己學得這般吃力？

一時心生喟嘆，轉頭去看一丈外那兩株木芙蓉，雪白綿柔的花瓣上暈染著指甲蓋大小的一兩點殷紅，就像是畫筆不小心滴了墨——

“墨漬”不成形，亦無規則，每朵花上的紅痕都不盡相同。木芙蓉的花期是八到十月，十一月開花本就不尋常。更何況，這樣的痕跡，她從未在任何一株木芙蓉上看過，這種花的顏色，通常只有明粉和素白兩種——

純粹的粉或白，沒有色痕。

也就是四五日前開了花，她覺得奇，又總印象在哪裡見過，跑去翻《山海圖靈志》才基本確定，此品類喚作喋血木芙蓉。

殷紅染素白，喋血之謂，貼切非常。卻不知是誰起的。

這麼柔美和靜的花，竟也有名字如此烈性的品種。

“嘖嘖，這雲雀可當真本事，這麼小小的身形，竟能飛得那般高，叫起來只聞其聲，連影子都見不得半個。”

棠梨蹲在庭東打理那些秋日凋零的花木，聽得高空中清越之聲婉轉，仰頭張望，卻是碧落無雲，雀影無蹤。

“一衝而登天，再衝而入雲，是為雲雀。所以雲雀又叫告天鳥。”阮雪音聞言，亦抬眼望向澄澈秋空，一聲間或連續兩聲輕鳴自雲端劃破午後安寧，她眉心微動，“話說此鳥但凡凌空，無論起飛或降落，永遠展翅向上，連下降也似上升之姿，只臨近地面時才會突然折起雙翼，繼而直落。如此作派，不知是出於某種防衛或進攻機制，還是性子要強、又或淘氣之故。”

棠梨聽得好笑，一壁繼續修剪跟前幾株行將入冬的零落花枝，脆生生應道“夫人總把花啊鳥啊樹啊雲當作人來解，其實哪裡相干呢？依奴婢瞧啊，這雲雀生而如此，一身作派皆是天然，並沒有什麼緣故。”

也許吧。她心下回應，腦中卻不甚清明，暗忖再是怎樣的與生俱來，也都該是有緣故的。世間萬事，本就有因才有果。

她側耳細聽，雲間歌聲變得悠長，時高時低抑揚頓挫的輕鳴漸漸連成一片，卻彷彿只是一隻。或許有些鳥兒生就是愛唱歌的。人也是。

鳥在天際，人在庭間。

一念及此，她微揚了聲問“蔚國使團到了嗎？”

雲璽剛從外面回來，正將滿地梧桐葉踩得咔嚓作響，聞言答應