第二日競庭歌被晨光照醒，心道越往北，天亮得這樣早，這樣亮，實在惱人。

走出屋子卻現人人皆起，家外草原一片燦綠，慕容峋同霍未未又蹲在一處，只旁側羊變成了牛。

在，擠奶？

天子爺顯然不會，霍小姐手把手教，恰兩個孩子也在旁躍躍，襯廣袤草色，場面十分溫馨。

她出現，引慕容峋抬頭，遙招手大聲“快去用早飯，然後過來試試！有些意思！”

他挽著袖，一副利索樣，倒真似常年放牧的北地百姓。競庭歌沒由來想笑，只覺此人生動被那件玄色龍袍困了經年，一朝徜徉天地間，居然還能放出來。

霍未未功不可沒。

她無意擾那頭溫馨，答一聲“是”算全了禮數，返身回屋用早飯，這一呆便再沒出去。慕容峋在外已得要領，等半晌不見人，親自進來喚。

兩個孩子亦尾隨，蕊蕊寡言，小少年熱情相邀。競庭歌卻不過，只得去。霍未未示範，慕容峋補充，終躲不過輪到她上手——渾身不自在，不知怎麼便想起盛夏鬥輝殿哺餵阿巖的場景。

而驀然反應還有一事未同蕊蕊成共識。

以至於慕容峋瞧她動作有誤、把了她的手幫忙，她好半刻才反應，抽手出來讓開些，“我確不是這塊料。別折了人家的牛。”

蕊蕊拜師在半個時辰後。

慕容峋未料及，牧民一家先是吃驚隨即感恩戴德。便依昨夜密談，小丫頭磕了響頭又奉茶，師生禮成。

御駕復啟程，牧民一家佇立接天原野上送。霍未未緩著馬朝他們擺手，競庭歌亦回頭眺，一壁對慕容峋道

“他們倚靠達沁，已算殷實之家，尚且不如南邊富庶，遑論北地其他區域。且僅憑畜牧遠不及有耕種作依託，實非長久生存計。”

“故還是要爭取南邊沃土。”霍未未聽見了，轉回身接上，“我蔚國方得長治大盛。”

自非指蔚南。而是蔚南之南。競庭歌會心一笑“未未小姐有此覺悟，入軍中必堪大用。蔚國開疆擴土，還要多仰靖海侯府。”

“還要多賴先生指點。先生也同君上一樣，喚我未未吧。”

春愈盛，繼續北行卻是綠意漸少、人煙寥寥。偶見百姓家，同鬱林溫飽不愁又是兩番光景，都頗清苦。競庭歌蟄伏在祁一年，歷其春夏秋冬，重返此國再察此間山河，更覺地理條件本身之劣，無論行怎樣國策都難克服。

獲取南方沃土是必行。

至於舉戰還是另覓不戰之法，她一直傾向前者，於公於私；但邊境家訓之後她調整了大略，從提春試到與靖海侯定暗約，再到動員霍未未從戎，到收信王庶女為學生——配合祁國那頭女課開、阮雪音主中宮、顧淳風建軍——完全可以走出另一盤棋。

與舉戰並行。

蕊蕊不會騎馬，一路乘車。御駕每停，競庭歌都叫上她同往百姓家。貧寒人家不少孩子，六歲的蕊蕊與比她大或小的孩子都能說上話，算是有利察訪。

很快競庭歌又道做了她的學生、且在北國生活，不可不會騎馬，沿路苦找終尋得了一匹小馬駒，親指點幾回，便讓她獨騎練習，正好日日趕路。

連慕容峋都懸心，生怕一個不好將新收的學生摔壞了，悄勸要教回去教，戎馬苑供她授課。

競庭歌卻道逃難艱辛都挺過來了，這點子磨礪不算什麼，小丫頭自有膽色慧根。

小丫頭便真在臨近蒼梧的行程最後一日學會了馭馬——至少停停走走皆能自主，輕易不會摔。

隊伍中還多了七個小孩。

都是女孩，北地“撿”來的。其中三個無家可歸，四個由其家中送出——皆是養不活養不起，有人願收，樂得託付。

因沿途有公務又人多嘴雜，慕容峋始終沒問競庭歌為何輕易收了個女學生，然後一不可收拾，帶回這麼些孩子。

進了蒼梧城終須安頓，屏退眾人問，競庭歌答

“君上隆恩，北地察訪救助民間孤女，傳出去算美談；蔚西新區本有女課，蒼梧本打算跟推行，以她們作第一批學生，最合適。”

“你親自教？”