上官宴歸霽都已近天長節。

城中熱鬧如昔，但空氣中隱隱浮著某種焦慮，許因去歲天長節宮變的餘威。

——百姓雖不諳細節，到底曉得那夜宮門緊閉，被宴世家主們至第二日天亮方出，然後北部兵馬動起了小規模戰事，再後不少高門遷徙，江河之下暗流湧動至歲末方消停。

以至於又一年七月十五近，女課正興，皇后將立，許多事都似開始不同，民眾心境亦隨之搖擺，不知此蒸蒸日上的繁盛貌虛實幾何，又將把此國前程帶向何方。

他們的君主，大祁迄今國史上最年輕的君王，實在於短短几年間行了太多前無古人之舉，讓人仰望，也叫人不安。

又或是與歷代皇后相比身世都太過複雜、能耐又遠高於前人的佩夫人站在君上身邊，加劇了這種不安？

繁盛是無孔不入的，偶起於街巷間某些茶餘飯後的“替古人憂”也就很快被擊破，讓繁盛蒸騰，福澤整座國都。

兩月內所赴城鎮、所見人員、所查所證，上官宴沿路書寫，已有厚厚一摞，還需回家補上三五篇，便能成章，入宮覆命。

馬車經過“淘沙”，他本撩著車窗簾在看城景，只見四名禁衛大門外守駐，很快幾個姑娘從內步出，自然便是追隨佩夫人打理女課的名門閨秀。

遂命停車。

幾位小姐原沒注意那灰撲撲車駕，驟然停跟前還驚了驚。

以至於兩名禁衛過來，薛如寄堪堪瞧見上官宴的臉，回身道“無事”，上前兩步

“鹽鐵使大人回來了。”

上官宴本只撩著窗簾，見對方熱情，即刻下車，拱手一禮

“剛進城門，一身塵土，路過淘沙實在想看看，唐突停駐，薛小姐勿怪。”

“大人舟車勞頓，才是辛苦。”薛如寄一向是群芳中最會應對的，又兼薛家世居霽都，與去歲便遷來的上官宴算相識，“此一趟走了有兩個月吧？新官上任，確實辛苦。”

上官宴笑點頭“兩個月不在，再歸來諸位老師的創舉已是風靡全國。佩服，恭喜。”

姑娘們中並非人人授課，有人只是理事，被這聲脆亮的“老師”喚得不好意思。肖曖抿嘴“大人謬讚。創舉是佩夫人的，咱們不過追隨行事。”

入霽都前上官宴便聽了些民間風評，皆揚阮雪音美名、頌國母之德。

此刻話落耳，他想了想，沒介面，略問幾句女課興盛，道忙著回府收拾、入宮覆命，別過眾人。

幾位閨秀卻沒立時散去。日頭斜映門廊屋瓦，拖長車影，她們便都盯著那車影瞧，越來越遠，方聽柴英笑道

“一個花花公子，還是年紀不小的花花公子，值得你們這樣望！”她其實也望了會兒，最早回神，深覺一群家世顯赫的貴女這般盯一輛破馬車，十分失態。

薛如寄站在最前，聞言回頭，亦笑“都說這位萬花叢中過，大半年了，我瞧他身側從無女伴，傳言種種，倒像是汙衊了。”

肖曖輕一咳“為等競姑娘吧。之前不是一再求親？聽說去冬在邊境，還當面同蔚君陛下叫過板。”

崔怡仍望車遠去方向，目光甚平和，“我倒是耳聞，他在麓州時與溫抒交好，一度論及婚嫁。”

此事場間眾人皆有聽說，因家中長輩都歷了天長節變局，其時上官宴還為溫大小姐求過情。

“那可是棵不開花的鐵樹。”薛如寄走回眾人間，自指老大沒嫁人的溫抒，“可見咱們這位鹽鐵使大人手段了得。”

“確實很得人歡心啊。”郭寶心難得開口，“好看，重禮，風度翩翩，知情識趣，出身名門偏白手起家，還在國之爭鬥中救家族於倒懸，如今甚至得君上器重平步青雲。大好的前程，不知哪位貴女來日相配。”

“寶心姐姐一個素不愛說話的人，竟為鹽鐵使大人講了這麼一通，足見是有來日相配的意思。”柴英嘻嘻笑。

“若非為女課，我根本不在霽都。”郭寶心不為打趣臉紅，四平八穩，“家中也不希望我遠嫁，夫家最好毗鄰臨金。還是你們這些世居國都的更合適。如寄就很合適。”

薛如寄亦不赧，一笑置之。

上官宴自拜別了閨秀們便右耳朵燙，入府門時已經燙得自覺燒。

“沒有吧？”他伸額頭讓侍從摸。

侍從仔細摸了，答不確定，要去請醫者。

上官宴哪有功夫，忙著將沿途奏疏整理好，踏進挽瀾殿時已經入夜。

“跋涉兩月，幸不辱命，特來述職。”