是夜,朱大舅爺前來給父親請安。

朱太爺只得先打長卿回去了,叮嚀道,“明天早上過來，咱們一起吃飯，我叫他們燉鹿筋,那可是好東西。”

趙長卿笑應,有眼色的告辭離去。

朱太爺問長子,“什麼事？趕緊說。”

朱大舅爺笑，“我看長卿這孩子頗是長進，想問一問，阿律也到了成親的年紀。我與二妹妹是親兄妹，親上加親,父親看這親事可還做得？”

“這話糊塗，我是你爹，不是朱律的爹，也管不到趙家的事。這事，你問錯了人。”朱太爺把玩著腰間的玉佩，看長子一眼，問，“還有，你是看中長卿了？還是看中趙蓉了？”

朱大舅爺道，“兩個都是好孩子，父親說哪個好，我就給律哥兒定下哪一個。”

朱太爺玩味的看長子一眼，“此事暫且不提，還有事呢，一道說了吧。”

室內只有父子二人，朱大舅爺素知父親的脾氣。何況，在親爹面前，也顧不得什麼脾氣不脾氣的，朱大舅道，“兒子辭官致仕，有些急了，不知彭相會不會誤會？”

朱太爺問，“你辭官前給他打過招呼了吧？”

朱大舅爺道，“彭相嘆了兩口氣，也沒說別的。”

“那就是了，他誤會你什麼。你這把年紀了，一不是尚書，二不是宰輔，按朝廷規矩，再過兩年也要退的，有什麼得不得罪人的？”朱太爺一語說中長子心事，道，“你無非是怕與趙家聯姻，會不會讓彭相多想誤會罷了？對不對？”

朱大舅爺賠笑，“兒子這點心思，素來瞞不過父親的眼。”他爹簡直就是妖怪，平日裡吃喝玩樂，紈絝排場。說老頭兒紈絝吧，其實不大和適，老頭兒關鍵時候很有用。尤其，老頭兒同彭相關係硬啊。當初他剛考中進士，入了翰林，接老頭兒到帝都住了一段時日。那會兒先帝在位，彭相還不是宰輔，在朝中官也不高。老頭兒不大管他這翰林兒子，對尚不得志的彭相那比對親兒子還親，當然，老頭兒早就跟彭相投緣，當初彭相被配到邊城效力時，兩人就有交情。當時，小翰林彭大舅爺不大理解他爹怎麼一門心思貼彭家這冷灶。後來彭相步步高昇，及至今帝登基，彭相入，朱大舅爺也得佩服老頭兒的眼力。有這樣跟當朝宰輔相熟的爹，朱大舅爺哪裡敢不孝順，朱家兒孫一個賽一個的孝順。

如今朱大舅爺有了為難的事，且此事關乎子孫後世、家族氣運，自然是想硬著頭皮找親爹拿個主意。

朱太爺問，“律哥兒這兩日在做什麼？”

朱大舅爺道，“那孩子頭一遭回老家，這兩天都在跟兄弟姐妹們在一起，處得倒還好。尤其二妹妹家的孫女阿蓉，小小女子頗具才氣。”

朱太爺道，“憑我這張老臉，你要跟趙家聯姻，彭相不會怪罪你，但是，他也不會再似以前那般關照朱家了。其中利弊，你自己權衡。我不給你做這個主。至於律哥兒的親事，長卿不合適，至於要不要跟你二妹妹家聯姻，你自己做主吧。我一個做曾祖父的，管不到曾孫身上去。”

朱大舅爺皆應了，又道，“那依父親看，宋皇后……”

“我又不是朝中大員，不過是你來往的信件，你母親拿給我看罷了，具體如何並不清楚，你具體說一說。”

朱大舅爺凝眉道，“太后屢屢難皇后，先時就強要了九皇子在慈寧宮養育了一段時間。如今皇后帶著皇子公主避到寺裡，就是朝中，對宋皇后先前之事也頗有微辭。宋皇后一兄一弟都離開了帝都，如今去向不明，宋榮因外戚故，辭去侍郎一辭，如今只有一個承恩侯的爵位在身，影響力大不如前。宋榮的繼室因病過逝後，大家都以為他會續娶，不想只是將家中一房老妾扶正。”

朱太爺沒問太后皇后如何鬥法，反是問，“宋榮那房妾有什麼來歷嗎？”

“就是尋常女眷，尋常正經人家出身，父母都故去了，先前跟伯父過日子，日子不好過，便被人說與宋家為二房。家中一個幼弟，名叫杜君，考了進士。聽說宋皇后未進宮時，幫著宋皇后打理過宋皇后建的免費書院。在翰林滿一年後便外放為官了。”朱大舅道，“還有，禮部原秦老尚書家的一名子弟叫秦錚的，還有如今禮部尚書李修竹大人分家的庶子家的孫子，名叫李睿的，幫著宋皇后打理過生意。宋皇后在外頭免費書院的事，與這些家族子弟來往過密，頗是引人口舌。”

朱太爺問，“這樣說來，太后一族頗是咄咄逼人哪。”

“是啊，還有彭相，原也對皇后有些微辭。”宋皇后育有嫡皇子，朝中大臣卻不喜歡她，皇帝年紀大了，朝中亂相已現。朱大舅爺想著兩頭下注，暫且隱退，偏生一時定不下心事，只得找老父來拿下主意。

朱太爺望著長子，“你辭官是對的。你的本事，風平浪靜時還罷了，總能按部就班的過日子。風起雲湧時是不成的。”

“其一。”朱太爺伸出一根保養極好的手指，圓潤的指尖兒帶著微微光澤，“太后再張牙舞爪，也爭不過皇后。不用再想了，宮中的爭鬥，宋皇后必是贏家。”

“可是，太后畢竟是陛下的親孃。”

“她就是陛下的祖奶奶也沒用，宋榮死了繼室，為何不再續娶一門顯赫的填房？憑宋榮現在的地位，輕而易舉。可宋榮偏生扶正了老妾，老妾還出身平平。他能在你頭上壓了你這麼多年，手段自比你厲害，這還看不出來麼？這是宋家有意為之，宋家是在向陛下示弱！為何要示弱？弱者向來是裝強的，只要強者才有示弱一說。”朱太爺淡淡道，“只看這一點就能明白，宋家心裡有數，行事極具章法。宋皇后是什麼人，你們這些大臣哭著喊著上吊撞牆，她猶能在天下謗毀中登上後位。憑這一點，就比天下人都強了。太后不過是陛下生母罷了，她鬥不過皇后。”

朱大舅爺道，“那要不要提醒彭相一聲。”

“能做相輔，難道連這個都想不通？以為人人都像你這般。”朱太爺道。

朱大舅爺笑，“總是咱們的心意。”

燭光之中，朱太爺目光深沉，他溫聲道，“老大，這種連錦上添花都算不上的心意有什麼用呢？你若有心，第一，不該在這個時候辭官，你辭了戶部侍郎，再上去的是什麼人就不好說了。第二，你心心念念要與趙家聯姻是為了什麼呢？你將彭相這些年的關照置於何地？”

朱大舅爺面如火燒，良久方道，“父親，當初彭相執意反對冊立宋皇后，但彭相的孫子彭彥容上書支援冊立宋皇后。彭家，是不是也在兩頭下注呢？”

朱太爺輕聲一嘆，“彭家哪怕想兩頭下注，何須用這般打臉的方式自毀長城？彭彥容所為，彭相事前定是不知道的。”

朱大舅爺道，“父親，兒子這把年紀，也做到了正三品高官，榮華富貴了一輩子，就是現在閉眼也沒什麼可惜的。可後世子孫怎麼辦？兒子是想著，給後世子孫把道鋪平整些，他們也好走。”

朱太爺朗聲一笑，方眯了眼睛不留情面的問，“你打算怎麼鋪這道？你心裡清楚，跟李掌櫃有往來的是長卿，不過，這兩天你該打聽出她的事了，又覺著她行事不合閨秀的規矩，打算著棄了她而就趙蓉，反正都是一個爹的閨女，對嗎？”

朱大舅爺忙道，“如果父親……”

“沒什麼如果不如果的！你也不必牽扯上我！”朱太爺打斷長子的話，道，“該說的，都說了。眼瞅著八月十五，過了中秋，我就回別院了。你自己的事，自己決定，不必再來問我。”不耐煩的將人攆了出去。

朱大舅爺儘管沒受老父什麼優待，不過朱太爺就是這個脾氣，又是自己親爹，他也習慣了，回屋思量半夜。因未帶幕僚回家，第二日又與母親商量了半日。

不要看朱老太太能幹，管家也是一把好手，在這些國家大事上老太太就有些懵了。朱老太太道，“你爹就是這麼個脾氣，沒個痛快時候，我去問他個準信兒。”