又是五千多字，一大節。

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樂進猜得沒錯，這個告狀之人正是荀貞命許仲、江禽等人找來的。

透過誅滅第三氏一役，許仲、江禽、高家兄弟、蘇家兄弟等等這些東鄉亭、繁陽亭的輕俠們已經順利地把勢力延伸到了桑陰諸亭，在荀貞的暗中支援下，已將第三家原有的地盤悉數控制，如今在鄉中一支獨大。原來依附第三氏的那些輕俠、劍客們，或被擒拿入獄，或改投到了他們門下。在這樣一個“大勢”下，找一個可靠的人來配合荀貞做戲是很容易的。

事實上，不但告狀的這個人是找來的，甚至連“這場戲的內容”也是荀貞盜版別人，是從前漢末年照搬過來的。前漢末年，有一人名叫卓茂，南陽宛人，在任職密縣縣令時，有個人來狀告亭長受賄，卓茂最後就是用“律設大/法，禮順人情”這八個字把告狀之人打了回去。結果“人納其訓，吏懷其恩”，治下的百姓、吏員都認為他有德行，是個寬仁的人。

鄉人多不識字，知道卓茂故事的寥寥可數，在聽聞此事後，無不對荀貞交口稱讚，一如當年密縣縣民對卓茂的稱讚，皆議論說道“荀君滅第三氏，雖然酷烈，但那是第三氏有罪在先，並不代表荀君殘忍好殺啊！今聽他處理民告桑陰亭亭長一事，實際上是一個敦厚仁愛的人。他雖然年輕，卻有長者之風。”

百姓服其道理，吏員懷其恩德。那桑陰亭的亭長更是提了禮物，主動來前來道謝。荀貞怎肯收他禮物？把他留下，招待了一頓酒肉，又親將他殷勤送出，把一個“仁厚上官”的形象表現了個淋漓盡致。

樂進佩服得五體投地，在將桑陰亭的亭長送走、折回堂中後，他對荀貞說道“貞之，此真計也！你是怎麼想到的？”

荀貞搖手笑道“不過一個小小的‘詭計’罷了，哪裡稱得上‘’字？”不知怎麼，他突然想起了曹艹，心道，“文謙、君卿會不會因此視我為殲詐之人？”注意了一下他倆的神色，故意嘆了口氣，又慷慨地說道，“此類‘陰謀小術’，偶爾一用尚可，絕不可多用。用的多了，難免會被世人罵為詭詐。……，大丈夫處世，應該光明磊落。你們不要學我。”

樂進、許仲皆點頭應是。

諸人正說話間，看門的老卒來報“荀君，門外有幾個士子求見。”

“士子？”

“他們自稱是鄉三老宣公的弟子。”

“噢？宣公的弟子？快快請進！”荀貞話音未落，隨即站起，又說道，“宣公乃本鄉父老，他的弟子都是本鄉的俊彥，我應該親自出迎。”帶了許仲、樂進，在堂外穿上鞋，整冠按劍，大步來到官寺門口。

門口院外站了五個人，領先的兩個認識，一個是養陰裡的前任裡監門時尚，一個是宣博之子宣鹹。後邊的三個人不認識，是初次見面。時尚、宣鹹等見荀貞親迎出來，忙長揖行禮。宣鹹說道“宣鹹、時尚、李博、史諾、宣康，拜見荀君。”

荀貞哈哈一笑，將他們扶起。時尚、宣鹹早就認識了，不必多看。他細看後頭那三人，見這三人年長者四旬上下，年輕者二十多歲，都是中人之姿，沒什麼獨特出色的地方。

他的目光在最年輕的那人身上停了一停，心道“此人名叫宣康？是宣博的子侄麼？”笑道“自上次拜訪過宣公後，至今已有多時未見。年前，我本欲再登門拜訪，卻因被俗務纏身，未得成行。……，元熙兄，你家君的身體可還好麼？”

元熙，是宣鹹的字。他回答說道“除了有時腿疼之外，家父身體還好。”

荀貞點了點頭。他對時尚印象深刻，笑著對他說道“明德，我前幾天聽你們裡的里長說，你辭了裡監門之職，被宣公收為入室弟子了？”

時尚躬身應是，答道“尚本庸才，蒙恩師錯愛，僥倖納入門下。誠惶誠恐，不知所措。”

荀貞大笑說道“你是庸才？你要是庸才，咱們鄉中便沒幾個有才的了！”西鄉是個鄉下地方，比不上潁陰縣城，既無名士，也沒幾個能被稱得上“士子”的，能拿得出去、說得出口的，除了謝家的幾個子侄，也就是宣博門下的這些個門生、弟子了。

荀貞轉目看李博、史諾、宣康三人，問道“這幾位是？”

宣鹹代為介紹“此為李博，字子元。這是史諾，字不諾。這個是我的族侄，名康，字叔業。他們現在都在家父門下受教。”

李博三人重新向荀貞行禮。荀貞笑道“原來下便是李子元。久聞宣公門下，子元最長。你是最早師從宣公的？”

李博對荀貞本無好感。當曰在宣博家，數他和另一個叫王承的對荀貞批評得最為激烈。不過，批評歸批評，他到底年紀大了，和王承不同。王承年少氣盛，尚未知人間疾苦，敢和荀貞“道不同不相為謀”，他四十多歲了，至今沒有出仕的機會，眼看就要蹉跎一生，最終“形勢比人強”，還是委屈了己意，奉宣博之命，和時尚等人齊來拜見荀貞了。

這些曲折，荀貞不知，李博自家清楚。他有些慚愧、有些不甘，心裡矛盾掙扎，躬身行禮，說道“博痴長几歲，雖然最早師從宣師，然若論學識，遠不及元熙、明德諸弟。”

荀貞把他扶住，用力地握了握他的手，笑道“太過謙虛，太過謙虛！”接著又對史諾說道，“君字不諾？可是出自《詩?魯頌》麼？‘莫敢不諾，魯侯是若’。”

史諾三十出頭，單就長相而言，是這幾人中最醜的，黑麵黃牙，少而稀。當曰在宣博家辯論荀貞誅滅第三氏是對是錯時，他和時尚一樣，是支援荀貞的。他一揖到底，說道“荀君博學，在下的名字正是出自《魯頌》。”

“往時我在繁陽亭時，亭中有好些姓史的。你們是親戚麼？”

“荀君說的可是安定裡的里長史調，里長老史期一族麼？”

“對。”

“細論起來，小民與他們算是遠親。”

“好，好！我當曰在繁陽亭，和諸史皆交情莫逆。如此說來，咱們也算是早就相識了。”荀貞把視線投注到最後一人，即宣康的身上，問道，“君字叔業？”扭頭笑與樂進、許仲說道，“可惜仲業不在！要不然，不認識的沒準還會把他倆當作兄弟呢！”

從荀貞出來到現在，宣康一直在偷偷地打量他，嘀嘀咕咕地想道“本以為他是一個強橫霸道的人，不料待人接物卻如春風化雨。”恭恭敬敬地行了一揖，“在下宣康見過荀君。”

官寺大門臨大路，周圍沒有其它建築物，風從遠處田野吹來，站得久了，頗是寒冷。荀貞握住宣鹹、李博的手，帶他們往寺內走，邊走邊笑道“我前幾天回家，閒時遊逛大市，碰見了一個從蜀中來的行商，得了數斤好荼。你們來的正是時候，走，走，去後院，請你們嚐嚐。”

宣鹹、李博諸人都是讀過不少書的，不比那些繁陽亭的里長們，知道“荼”是何物。李博蹙眉說道“荼之一物，蜀人好飲。在下早些年前，機緣巧合，嘗過此物，卻是、卻是……。”

“卻是如何？”

“卻是實在喝不慣。”

荀貞給很多人都推薦過茶葉，沒幾個喝的慣的。聽李博愁眉苦臉的說完，他也不介意，放聲大笑，說道“喝不慣不要緊，我這裡還有粟漿。……，說實話，我早就想與諸位賢人君子見見了，難得你們來，咱們一邊飲漿，一邊暢談！”——“漿”即帶酸味的水汁，或用米釀，或用粟釀。秦漢之人飲漿成風，乃至有的販漿者家產可比千乘之家。

……

荀貞對宣鹹、李博、時尚、宣康、史諾幾個人如此熱情是有道理的。先，從他任職本鄉以來，這是頭回有“士子”主動前來拜訪。其次，鄉中的“士子”本就不多，一下子就來了五個，其中兩個還是鄉三老的子侄，怎麼也得“禮賢下士”一回。