這將是一個漫長的夜晚。

荀衢、荀彧、荀祈、荀攸等分頭去通知族中長輩，集合“荀家軍”，厲兵待命，又遣人去通知劉氏等族，告訴他們“荀貞遇刺、太平道可能將要叛亂”之事，叫他們也及早預備起來。

荀衢問荀貞“貞之，你去哪裡？”

荀貞裹幘巾、環腰帶，明顯要外出的樣子。他答道“我去求見縣令，請檄開城門，召西鄉賓客入城。”只憑荀家軍二百人，保不了荀氏安全，必須把西鄉的賓客、里民召來。

夜雪紛飛，高陽裡中，燈火次第亮起。

巷子里人來人往，盡都是披掛輕甲、插著刀劍、舉著火把的荀胡鄧三姓子弟以及賓客、健奴。

荀祈、荀攸搬來了一個木製的臺子，放在荀衢家的門口。荀衢散披肩，站在臺上，不斷地出命令。在他的命令下，集合的子弟、賓客按照分配好的行伍佇列，列隊站好。

火把光芒的映照下，近二百人，神色各異。有奮的，有激動的，有恐懼的，有不安的。

荀衢立在雪下，環顧眾人，把長劍插在臺上，雙手按住劍柄，大聲說道“太平道渠帥波連，今夜遣人刺貞之……。”

荀貞沒有聽荀衢的演講，低聲囑咐陳若、唐兒，命她兩人回房，叫剛被瘍醫治過傷的程偃帶四五人守在後院，為她二人警戒。他對陳若說道“你別害怕。有我在，便天翻地覆，亦保你無事。你也不必憂你宗族，明天天一亮，我就派人去許縣把爺丈人他們接來。”

陳若很害怕，又擔心荀貞，想說些什麼，不知說什麼好。

唐兒到底比她年長，輕聲勸慰了她兩句，向荀貞盈盈一拜，說道“郡將生變，家主男兒大丈夫，不用牽掛家裡。賤婢必護好大家。”牽著陳若的手，回了後院。陳若一步三回頭。

等她們回到後院，荀貞收回目光，振奮精神，把佩劍丟掉，換了環刀，笑與左右說道“劍者，君子武備。今將上陣殺賊，卻是用不了劍，得改用環刀了。”戰場殺敵，還是環刀好使。列在他左右的輕俠都是用刀劍的高手，殺人的行家，深知刀劍之不同，轟然大笑。

“阿九，小十，你們留在裡中。小任，你跟我走。”

留下了其餘輕俠，荀貞只帶了小任，奔赴縣寺。從列隊裡中的子弟、賓客們身邊走過時，數百道視線投在他的身上。他昂闊步，提刀前行。在荀彧家門口，見到了拄著柺杖的荀緄。荀緄正遠望荀衢演講，看見他，問道“貞之，去哪裡？”

“去縣寺請檄開城門，召我門下賓客入城。”

“今妖賊將起，召來賓客後，你欲何為？”

荀貞早有定計，答道“太平道籌備多年，縣鄉黨羽密佈。為保吾縣不失，召來賓客後，頭一件事自是清洗潁陰！”太平道如果舉事，肯定要攻打縣城。縣裡有他們的黨羽內應，裡應外合，城池難保。要想保住縣城，必須在他們起事之前，先把他們在城中的內應除掉。

“你可知他們在城中的內應是誰？”

到了這個時候，荀貞沒有保密的必要了。他說道“好叫家長得知，去年劉公子奇上疏天子，言太平道欲圖謀不軌，貞深以為然，故未雨綢繆，早將本縣太平道信眾的頭領、腦查訪清楚。只等西鄉賓客入城，即可一網成擒！”負責打探潁陰太平道情況的是江禽，等他入城後，就能有的放矢。

荀緄熟視荀貞。

荀貞握著刀，拱手彎腰，態度恭謹。

良久，荀緄說道“去吧。”荀貞後退幾步，離荀緄遠了，這才直起身，帶著小任疾步出裡。

荀緄看他遠去，喟然嘆道“我身為家長，竟不如貞！妖道惑眾，民多信之，一旦反叛，州郡勢將翻覆。吾族之望，在貞乎？在貞乎？”他這是在感嘆荀貞有“先見之明”。

荀貞倒是沒想到他無心的一句“實話”會引來荀緄的這番感嘆。

……

他與小任冒雪出裡，前去縣寺。

後半夜，街上沒有行人，冷清清的，與高陽裡的熱火朝天、人影憧憧截然不同。沒了四周牆垣的遮擋，風雪紛揚，肆意地撲撒在面上、身上，遍體生寒。路邊的樹上堆滿了雪，風一吹，亦簌簌落下，更增寒意。風雪漸大，夜深人靜，只聞他兩人踩在雪上的噗噗腳步聲。

快到縣寺的地方，荀貞停下腳步，支起耳朵向後聽。小任“嘡啷”一聲把刀抽出。荀貞拽住他，藏到牆下的陰影處。

兩人緊張地盯著來路。荀貞小聲說道“雪上有咱倆的腳印，藏在這裡不行，拐回去點。”順著牆角，他二人躡足悄聲，又往回走了一截路。

聽得更清楚了，遠處有人跑動。

荀貞慢慢地抽出了環刀，伏身蹲下。

小任低聲問道“是太平道的賊子麼？他們今夜就要起事？”

荀貞心道“以常理計，波才、波連不會在刺殺我的當夜起事。就算他們趕得再急，也應在明天或後天。……，可這來人是誰呢？”

腳步近了，近了。一個人影出現街頭。