丹陽陶氏雖非寒門，但也不是右姓，陶謙的父親只仕至餘姚縣長，秩不到六百石，在陶謙小時候就去世了，全因了被故蒼梧太守甘公看中，以女妻之，得此助力，陶謙才有了後來的上進、入仕，但一直仕任的官職也都不高，雖得州舉茂才，可到底在朝中沒什麼背景，幹了兩任縣令，出為幽州刺史，又被徵拜議郎，都不是什麼顯貴的高職，秩皆在六百石上下。
一直到七年前，陶謙五十四歲，跟著皇甫嵩討北宮伯玉時，還是以區區的揚武都尉之職從軍，都尉一職，在前漢時多比二千石，本朝以來，除屬國都尉、騎都尉等幾職仍還是比二千石外，雜號都尉高則六百石，低則三百石，由此也可見陶謙被授之此職的低微。
皇甫嵩討黃巾時，得罪了趙忠、張讓，後來不久就因為此二人的讒言而被靈帝免職，陶謙遂又以參軍的身份隨時為司空、後拜太尉的張溫繼續征討。張溫不是個將才，指揮失宜，用人無當，不聽孫堅的良策，不敢得罪董卓，深為陶謙鄙視。
班師回朝後，百僚高會，張溫讓陶謙行酒，陶謙因輕其行事，不但沒有聽命，反而當眾侮辱他，差點因此獲罪，被徙邊地。
當時，陶謙已經五十四歲，只是個小小的參軍，沒什麼背景，而張溫乃朝中三公，早年得曹操的祖父曹騰提拔，背景深厚，但陶謙卻就敢這麼幹，真可謂老而彌壯。
其後，徐州黃巾肆虐，陶謙因被授任徐州刺史，到境不久，他任用臧霸等人，擊走黃巾，掌控到了兩郡實權，那個時候，可以說是他這數十年人生中的最頂峰之際了。兩年後，荀貞到廣陵上任，又兩年後，荀貞分軍兩路，起兵奪徐，旬日間就會師於郯縣城下，這一刻又實是他這數十年人生中最低谷之時。
比之七年前面辱張溫的那個陶謙，現在的陶謙不單純是年歲愈老了，更關鍵的是，他的心態愈老了，當荀貞討董之後，以凱旋之姿回到廣陵時，他就有英雄遲暮之嘆，當郯縣被圍，看到州府中被他委以重任的趙昱等人無不心向荀貞，陳登、糜竺更是獻城投降時，他難免因此灰心，再轉顧家中，兩個兒子都不成器，他已經六十一了，便是不顧年老，再與荀貞爭，也不說能不能爭得過，只說以這二子的能耐，便是爭過了又能怎麼樣？海內兵亂，必還會有別的諸侯覬覦徐州，爭過了荀貞，後頭還有一群虎豹，早晚得撕吃了這兩個兒子。
所以，為保全族裔計，陶謙此時真的是半點也無了爭強之心。
丹陽陶氏雖非寒門，亦非右姓，陶謙的父親只仕至餘姚縣長，並在陶謙很小的時候就去世了，沒有了父親的管教，陶謙少年時放蕩不羈，遨遊無度，後來之所以會折節讀書，上進入仕，泰半是因他的岳父故蒼梧太守甘公之功，甘公看中了他，以女妻之。
由此，陶謙因了甘公的助力，先去太學讀書，又在州郡為吏，後得舉茂才，這才出仕朝中，可到底背景淺薄，被朝廷除用後，得到的官職一直都不高，任尚書郎期滿，外放地方，幹了兩任縣令，遷為幽州刺史，又被徵拜議郎，都不是顯職貴授，秩皆在六百石上下。
一直到七年前，跟著皇甫嵩討北宮伯玉時，陶謙還僅僅是以揚武都尉之職相從，都尉此職，在前漢時多秩比二千石，本朝以來，除奉車都尉、屬國都尉、騎都尉等仍為此秩外，雜號都尉高則六百石，低則三百石，這一年陶謙已五十四歲，而被得授之職才區區一個雜號都尉，與荀貞、曹操這樣三十來歲便已二千石、掌實權的根本就無法相比，由此也可見其族姓之微。
而陶謙族姓雖微，官職雖低，卻是個有壯氣的人。
皇甫嵩在此前討黃巾時得罪了趙忠、張讓，後來不久就因此二人的讒言而被靈帝免職，陶謙遂又以參軍的身份隨時為司空、後拜太尉的張溫繼續征討。張溫不是個將才，指揮失宜，用人無當，不聽孫堅的良策，不敢得罪董卓，深為陶謙鄙視。班師回朝後，百僚高會，張溫讓陶謙行酒，陶謙既輕其行事，怎肯聽命？反而當眾侮辱他，差點因此獲罪，被徙邊地。
當時，陶謙已經五十四歲，只是個小小的參軍，沒什麼背景，而張溫乃朝中三公，早年得曹操的祖父曹騰提拔，背景深厚，但陶謙卻就敢這麼幹，真可謂老而彌剛。
其後，徐州黃巾肆虐，陶謙因被授任徐州刺史，到境不久，他召闢丹陽猛士，任用臧霸等泰山兵帥，擊走黃巾，掌控到了兩郡的實權，又威壓州中士族，手段強硬，威福自用，那個時候，可以說他是在宦海沉淪數十年，終得以一展胸臆，乃是他這數十年人生中的最頂峰之際了。兩年後，荀貞到廣陵上任，又兩年後，荀貞起兵奪徐，兩路軍馬皆勢如破竹，所過處郡縣趨迎，旬日間就會師於郯縣城下，這一刻又實是他這數十年人生中最低谷之時。
一頂一低，一峰一谷，相繼出現在短短的數年中，大起大落之下，陶謙難免會生英雄遲暮之嘆，會有轉往事皆若泡影的灰心之感。這倒不是說現在的他就沒了當年的剛壯之氣，這股剛壯還是有的，然而到底年歲愈老，他今年已是六十一了，還能再多活幾年呢？若是兩個兒子爭氣，那麼他自是願與荀貞再鬥上一鬥，可問題是二子皆無能，並且智短，後繼無人，他就算是爭過了荀貞，這徐州又能留給誰？還不如就此罷休，回到家鄉，尚可保全族裔。
陶謙不想聽兩個兒子說爭回徐州，倒非是因服了荀貞。
他生性剛強，當年不過是一介參軍，就因看不起時為太尉的張溫而敢當眾羞辱之，險些被遷徙邊關，終不改其態，脾性之剛可見一斑。今年他雖已年有六十一，可他羞辱張溫也不過才是七年前的事而已，縱難免會因旬月間徐州就被荀貞奪走而生些英雄遲暮之感，可這江山難移的本性卻也不是說變就能變的，之所以他不想聽二子說，卻是因二子不爭氣。
荀貞起兵前，他就憂後繼無人，更就別說現下徐州已失，連他都不是荀貞的對手，何況二子？便是不服輸，——他也的確不服輸，在他看來，荀貞之所以能夠這麼快地就攻下徐州，不是因為他無能，也不是因為荀貞兵馬太強，根本的原因是在他族姓單微，徐州計程車族輕視他，一直沒有擁護過他，這才導致了荀貞一起兵後，各地計程車族、豪強就紛紛獻城相迎，實事求是地講，他的這個看法沒有錯，從某種程度來說，此正是他敗給荀貞的主要緣故，可即便如此，二子無智，族名不及荀貞，手段更沒法和荀貞比，他不服輸又能怎樣？他六十多了，還能有多少來日？爭到最後，恐也不是給二子留下了一份家業，反倒是會害了他倆。
如此一想，還不如就此罷休，返鄉閉戶，任它海內兵亂不休，從此不與外接，尚或可保全族裔，是以，在聽了陶商、陶應的話後，陶謙壓根就不想理會。
說起來，陶謙這也是一片愛子的苦心，陶商、陶應雖不能理解，可既然陶謙偃旗息鼓了，他倆也沒半點辦法，只能聽從陶謙的命令，收拾好行禮，擇了一個出行吉日，從陶謙歸家。
州府雖是如實地傳達了荀貞的原話，凡給陶謙送行者，皆許一天休假，可最終去給陶謙送行的州吏只寥寥數人，陶商、陶應原本還想著當與荀貞相爭時，州中受過陶謙舊恩的州郡吏們定都會起來倒戈，而今目睹此況，俱心中大罵不已，倒是荀悅特在城外設酒，依風俗為陶謙祖餞，又送行錢若干，讓陶謙感慨萬千，深覺同為荀氏，荀悅與荀貞卻是天地之別。
荀貞雖沒來送陶謙，但讓州府給送來了錢五十萬，絹帛百匹，又調了一營兵馬隨行護送。陶謙既是已無再爭徐州之念，自也就不會拒收荀貞贈物，悉數收下，對那一營兵馬也沒有讓他們走，任其隨送，祭祀過祖神，飲了幾杯酒，即辭別荀悅等，南下返鄉去了。
荀悅送他走罷，回到府中，來見荀貞，具述只有四五州吏去送陶謙之狀。
荀貞聽了，嘆道“其中固有陶恭祖任用親信、壓凌州士之故，卻亦世情薄如紙！”心道，“初我不放陶恭祖歸鄉，以為他若相助周昕，徐州受過他恩惠的州郡吏或會應之而反，於今觀之，至少在這州府裡，卻是趨炎附勢的多，念恩懷舊的少。”
想那陶謙掌徐州數年，雖是打壓本地士人，可他打壓的都是名士，出於分化拉攏之目的，對州府小吏非但沒有怎麼打壓，反而施恩惠不少，結果卻只有四五人去給他送行，實令人慨嘆。
他因傳下令去“凡是州吏今天送陶恭祖返家者，皆給賞賜，以表不忘故長吏恩。”
荀悅對荀貞的這個舉動很贊成，說道“正該如此。”
陶謙離郯的當日，州府相繼收到了兩道公文，一道奏書，一道傳書。
奏書來自糜芳。
糜芳在朐縣、東海郡的收購任務順利完成，他請示荀貞接下來他是去琅琊還是去廣陵？
荀貞回記書一道繼取琅琊，廣陵自下。
早前同意糜芳先對朐縣下手，是為了給糜芳練練手，現下透過對朐縣、東海鹽坊的收購，糜芳已經有了一些經驗，和姚頒的配合也已較為默契，那麼接下來當然是該進軍琅琊了，琅琊是徐州鹽豪的聚集地，只要能把這裡拿下，廣陵自就不足一提了。
給糜芳迴文的同時，荀貞給姚頒、荀成各去了一封信。
給姚頒的信裡，荀貞交代他一定要配合糜芳，琅琊的鹽豪多，可能會生亂，要求他務必謹慎。給荀成的信裡，則是提醒他要密切關注泰山諸營的動向，如果有變，要果斷地當機立決。
荀成接到荀貞的信，請陳登、高堂隆來見。
等他兩人來到，荀成對他倆說道“糜都尉已把東海的鹽坊購完，期間雖有人鬧事，但沒等出亂子，就被姚頒鎮壓下去了，總體來說還算順利，至多再有兩三日，他就要轉來東海了。”拿出荀貞的信，請他兩人傳看，接著說道，“主上將要用兵魯國的訊息，近日已傳至各郡，想來本地的那些鹽豪、泰山兵帥也定已有聞，我看他們有趁機起亂的可能啊。”
陳登看過荀貞的信，轉給高堂隆，對荀成說道“我聽說將軍前天又邀孫觀來營飲酒了？”
“不錯，連飲兩日，孫校尉今早才回陽都。”
“將軍觀孫校尉可有異態？”
“較之前次我邀他飲宴，這次於言談間，我覺他刻意討好。”荀成沉吟了下，又說道，“陽都那邊連日上報，說昌豨、尹禮時常遣使入城，求見孫觀。”對陳登和高堂隆兩人說道，“將此兩事合在一處，我疑泰山兵諸營正在私下串通，有不軌意圖，所以才會說他們或會趁機起亂。”
“將軍對此有何決策？”
“正要請教君二人的高見。”
“依登之見，此事好解決。”
“噢？怎麼個好解決？敢請聞其詳。”
“主上雖將用兵於魯，然所遣之卒，不過五千之數，其中還有兩千分是彭城與臧霸的部曲，真正動用的兵力只有三千步騎罷了，諒他孫觀、昌豨幾人縱有叛心，必也是不敢單獨起兵的，他們如要作亂，定會是和鹽豪一起。如此，可先將他們與鹽豪分開。”
荀成頗喜，說道“君見與我正同！”徵求陳登的意見，“我欲以響應主上擊魯國黃巾為由，調孫觀、昌豨諸部到郡界擊北海黃巾，君看如何？”
陳登笑道“此策大妙。”
高堂隆略有擔憂，問道“若是他們不從調遣？”