秦老爺和秦太太都是久經世故之人了，兩家結親，人家女方有些條件倒也正常，但如景川侯府開出的這條件：他兒子考中進士，才肯許婚，秦太太第一反應就是，兒子被景川侯府騙了啊！景川侯府這是把自家兒子打發回揚州，轉頭就得給李姑娘另許親事。

其實，不只秦太太這樣想，就是秦老爺也用一種極是憐惜的目光看著自家被騙的寶貝兒子，想著，兒子還是年紀太輕，就這樣被人家給糊弄了。

不過，聽秦鳳儀將整個事情講完，夫妻二人忽然重打起精神，尤其兒子請了酈國公府的大人和程尚書做見證，把這事定瓷實了。

秦太太轉悲為喜，笑道：“我的兒果然有智謀。原我還以為景川侯府是推託，既有國公府老爺和尚書大人為證，先不說狀元的事，起碼景川侯府答應這四年之內不給李大姑娘議親，這就是誠意。”

秦老爺不愧是程尚書的朋友，心下已是與程尚書想到一處去了，想著，四年之後李姑娘老大不小，只要兩個孩子的情分不變，這親事還是有極大可能的。而且，秦老爺一人能支起這麼大個家業，自有其見識，於是說道：“阿鳳啊，你也別抱怨人家侯府立下四年之約，不說別個，咱們家是知道你的好的。可擱人家侯府，人家先時都不認得你，更不瞭解你的為人。人家閨女這樣寶貝，自然要多看一看。這四年之約，侯府也是想看一看你的為人，看一看你與李姑娘的情意，倘你們四年情意不變，侯府也看到了你的真心，如何會不允婚呢。”雖然秦老爺盼著兒子能早些傳宗接代，但如果是迎娶侯府貴女，便是晚上幾年，秦老爺也是願意的。

“我大舅兄也與我這樣說，要不是看在岳父也是為阿鏡好的分上，哼，我早偷偷把阿鏡拐回來了。”秦鳳儀喝完一碗燕窩粥，把空碗遞給丫鬟，“娘，我還餓。”

秦太太大為心疼，一迭聲地叫丫鬟再端碗燕窩粥來，不忘糾正兒子的錯誤婚嫁觀念：“咱們結親，是要正兒八經的，三媒六聘，這樣才不委屈李姑娘。你可不許行那邪招。”怎麼還要拐人，這可不是正路。

秦鳳儀道：“娘你不知道，當時岳父說，或者考進士，或者去軍中博前程。我岳父那人，特別厲害，我想著，我正式提親，岳父可能會訓導我兩句，根本沒想過他提出這樣的要求，我當時就傻了。想了一晚上，真有心偷偷帶著阿鏡回揚州。可是吧，要是我岳父不是什麼好鳥，我帶阿鏡回來也說得過去。他偏生是為了阿鏡好，我就不好這麼幹了。你說把我愁的，我去山上看和尚們練武，原想著，練得絕世武功，好叫岳父大吃一驚。結果，人家和尚說我年歲大了，現在練武也沒啥大成就。再者，要是在軍中花銀子打點個官職，倒也容易，不過，我岳父在兵部做官，他說了，不能是銀子打點出來的官職。我去軍中，一點鬼都做不得。我又不愛跟人打仗。沒法子，我就找了個私塾，聽了幾日酸生講課。唉，雖然聽不大懂，我以前也念過書的，這唸書沒啥，不就是背嗎？背書又不難，回來的路上，四書我都背得滾瓜爛熟了。狀元不是什麼難事，你們就放心吧。爹，從明兒起我得專心念書，準備明年考秀才的事，我以後不跟你去鋪子了啊。”

秦老爺見兒子果真要奮起，連聲道：“不去了不去了，你只管在家裡唸書就好！”秦太太與丈夫道：“要不要給阿鳳請兩個先生？”

秦老爺道：“這是自然，咱家出大價錢，一準兒給咱阿鳳請個好的。”“不用，市面兒上那些不成，我已經找好先生了。”

秦太太忙問：“是哪家的先生，我這就預備拜師禮，咱們可不能虧了人家。”“方閣老學問就很好啊。”

秦家夫妻想，自家兒子的眼力果然是不錯的。娶媳婦，就相中了侯府千金。這拜師，又相中了致仕閣老。

只是兒子呀，咱家平日裡給閣老家送禮還得看人家收不收，人家願意給你做先生不？

秦老爺心活，問：“兒子，這可是誰指點的你？”以為是侯府給兒子指的明道。“他們誰有這麼好的主意啊，我自己想的。”秦鳳儀一派得意，道，“我這主意，阿鏡妹妹都沒想到！那邊兒的老太太、大舅兄，還有阿鏡，都說讓我留在京城唸書，叫我去國子監，說國子監裡的先生們好。我沒答應，我要是在京城唸書，你們不得想我想出病來啊。再者說了，去國子監也是要靠侯府的人脈，我不願意！你們不曉得，我岳父那人，勢利眼，只喜歡有本事的人，你要本事略差一點，正眼都不帶瞧你的。我要在京城，難免總要到侯府，就是他家老太太、我大舅兄、阿鏡不說什麼，我這跟吃軟飯有什麼差別啊！再說了，咱們江南有的是有學問的人，趙胖子也是翰林出身，方閣老以前還做過大官，也是我大舅兄的先生，我幹嗎不拜方閣老為師啊！”

秦太太雖有些跟不上兒子的思路，不過，兒子的事，秦太太只有支援的，她道：“咱家自然願意你能拜到閣老門下，唉，閣老是喜歡紫砂，讓你爹去淘換個好的，投其所好。只要閣老大人高興了，想來能收下我兒！”秦太太對於兒子也是極有信心的。

秦鳳儀琢磨這事並非一日，他心裡早想了好幾個法子，道：“爹，你著人買個上好的紫砂壺準備著。明兒我先去閣老府上說說話，問一問這事。這事，開始怕是不容易。不過，我已經有法子了。”

秦太太連忙問：“我兒，有什麼法子，說出來也叫我跟你爹聽聽，看能不能幫上你的忙？”

“先買個好壺就成了，別的全得靠我自己了。”秦鳳儀道，“這回在京城，我長了不少見識。以往我都覺著，憑我的相貌，誰能不喜歡我啊？結果，岳父就是我人生最大的攔路虎啊，他開始都不正眼看我。我還見到了不少有本事的人，像我大舅兄就不說了，還有酈國公府的阿遠哥，他與我大舅兄年紀相仿，現在也是舉人了，準備明年考進士呢。原本我以為，他們這些公府侯門的公子哥，富貴榮華都有了，還用上進幹嗎？結果，比誰都要努力！唉，我也得開始上進了，男人還是不能全靠臉啊。雖然我生得好，可要我現在就是狀元的功名，岳父估計早把阿鏡許給我了。”秦鳳儀又暢想了會兒中狀元的事，自己笑了幾聲。

秦家夫妻看兒子一臉傻笑，儘管他們現在仍覺著，考狀元這事跟做夢也差不到哪兒去。不過，兒子正在上進的興頭上，可不能打擊兒子的自信。

秦鳳儀感慨了一會兒自己在京城的經歷，秦太太、秦老爺有不明白的，還細細地問了一會兒，譬如，酈國公府那是個啥國公府啊，秦鳳儀就大致與父母說了說。然後，喝了三碗燕窩粥，肚子飽飽的，他就回自己屋裡繼續用功背書去了。

秦太太與丈夫道：“別說，咱們阿鳳這回，還真是長了不少本領。”像這種搭上國公府的本事，便是秦老爺親去，怕也沒有兒子這樣順利。

秦老爺頷首，亦有說不出的欣慰，道：“這幾個月，我沒一天不記掛兒子的。他說自己去京城，原也是想他歷練一二。你看咱兒子，以前在家看不大出來，這一出門，就顯出本事來了。”這位也是認為兒子優秀出眾的親爹之一。

“什麼叫‘以前在家看不大出來’啊。”秦太太對這話不滿，“咱阿鳳，先不說這有一無二的相貌，就是交際上，咱阿鳳自小就會交朋友。先時方閣老沒回鄉的時候，咱們揚州趙才子最有名，趙才子就與咱們阿鳳很好。”

秦老爺想想，笑道：“也是。這孩子，就有那麼股子叫人喜歡的勁兒。”“可不是嘛。”

夫妻二人又把兒子誇了一會兒，聽下人回稟說孫管事押著自京城帶回的東西回府了，秦老爺連忙把孫管事叫進來。孫管事先是遞上禮單，除了秦鳳儀在京城採買的東西，就是侯府的回禮了。秦太太先看侯府回禮，頗是不輕啊。

秦太太忙遞給丈夫看，秦老爺瞧了一會兒，只看這回禮，也知道，人家侯府對他家這樁親事的確是鄭重考慮了。雖則沒能把親事定下來，但有這樣的進展，也頗是不易了。秦老爺問孫管事，道：“阿鳳沒說幾句話就去唸書了，眼下這是大事，不能擾了他。你與我說一說，在京城這倆月是如何過的？”

孫管事便說起來，其間如何跌宕起伏暫且不提，便是自他家大爺初到京城受的那些冷待，孫管事說著自己都心疼，更不必提秦太太，光聽孫管事說初到京城的事，就哭了兩場了。孫管事連忙道：“不過，咱家大爺，那真是不尋常人。倘是別家少年，遇到這樣的冷待，四處碰壁，那還不得六神無主、束手無策。咱家大爺就特有主意，侯府不讓咱們進，大爺轉眼就攀上了酈國公府的關係。我跟攬月他們都是在外頭，也不曉得大爺在國公府裡如何說話行事，但我想著，便是等閒官宦門第，也不容易打交道，何況國公府？可大爺不一樣，大爺頭一回去酈國公府，就得了國公府里老太太、太太、奶奶們的見面禮，體面得不得了。就是咱們做下人的，也跟著臉上有光不是！還有淮商會館的人，見著大爺有這般本領，私下找我打聽來著。我心說，這本事哪裡是人教的。我看，也沒人教過大爺，可大爺就是有那麼種氣度。別人去國公府巴結，都是點頭哈腰的，就是門房也瞧不上他們。咱家大爺不一樣，那一身的氣派，便是我們這些做下人的也跟著沾光。跟著大爺去國公府，大爺在裡頭吃飯，我們在外頭也有飯吃，每人兩菜一湯，並不叫餓肚子。咱家大爺，對李姑娘真是心實啊，開始進不得侯府，託了酈國公府的遠二爺送信，結果，還給景川侯府把信截下了。大爺就見天到兵部衙門，給景川侯請安問好送飯送菜，足送了一個多月，半個京城的人都曉得大爺是如何痴心了。大爺生生用這份痴心感動了景川侯，要不說，精誠所至，金石為開。就大爺的誠心誠意，便是鐵石心腸也得動容。景川侯就讓大爺先到府裡給他家老太太、太太請安，我們服侍著大爺過去。大爺的人品、相貌、行事，在國公府都吃得開，這一到侯府，果然侯府老太太喜歡大爺喜歡得緊，沒過幾天，就叫大爺搬到了侯府去住了。”

待孫漁把事情大致說了一遍，已是後半晌要吃晚飯的時候了，秦老爺和秦太太的眼圈都是紅紅的，兒子實在是太不容易了。不過，秦老爺到底是一家之主，先賞了孫管事，連帶著同兒子出門的小廝、侍衛、丫鬟，都有賞，還一人給他們三日的假，讓他們都回家歇一歇。

秦太太心疼得緊，拭淚道：“咱們阿鳳，自小到大，哪裡吃過這樣的辛苦，受過這許多的委屈。”

秦老爺自己眼圈兒也是潮溼了，不過，他正色道：“家裡就阿鳳一個，不經此歷練，如何有這般長進。先時咱們哄著勸著，他也不肯唸書，你看現在，多知道上進啊。你莫做婦人之態，更不準在他跟前露出心疼來。唸書只管叫他念去，倘真有一二運道，我就給景川侯立長生牌位。”

多虧這位侯爺啊，他家兒子要開竅上進啦。

秦鳳儀絕對是個神人，他昨天一直用功到吃晚飯，吃過晚飯不忘同他娘道：“娘，我在京城帶回來的東西，先取出一份來，包好了，明天我去方閣老那裡，給他老人家帶去。”

秦太太笑道：“這個無須你操心，有我呢，原也準備先把方家這份備出來。”又問兒子，“我看景川侯府回的禮可不輕，還有幾件料子，很是不錯，在咱們揚州也是不多見的。”

秦鳳儀道：“那是李家老太太給娘你用的，是宮裡賞賜的料子。這眼瞅就是中秋，娘你做幾件衣裳，再出門叫那些太太、奶奶瞧瞧，也風光風光。”秦太太笑：“我享我兒子的福了。”

“這算啥，大福在後頭呢。”秦鳳儀道，“等我中了狀元，你就是狀元娘，我爹就是狀元爹。”

秦老爺和秦太太皆是眉開眼笑，秦鳳儀與爹孃說會兒話就回房給阿鏡妹妹寫信去了，一寫寫了半宿，第二日起床，先背書，待吃過早飯，就帶著東西去方閣老那裡了。秦太太與丈夫道：“你該與阿鳳一道去，也顯鄭重，他還是個孩子呢。”

秦老爺自有見識，道：“你不明白，你看趙才子，跟咱們阿鳳交情好，對我也不錯，但也就是個面子上的交情，遠不似與阿鳳的來往。方閣老也是一樣，我要是在一邊，那就只能寒暄些個客套話了。咱阿鳳不一樣，阿鳳年紀小，正經的後生晚輩，他又是個招人喜歡的，反是好講交情。”

秦太太微微點頭，再次道：“咱阿鳳，自小就這般，人見人愛的。”好吧，世上覺著秦鳳儀人見人愛的，怕也只有秦家這對夫妻了。

不過，秦鳳儀提著東西到方家，直接就見到了方閣老。方閣老看他長高了些，還是那副神完氣足的俊模樣，心下就有幾分喜歡。秦鳳儀笑嘻嘻地作揖行禮，笑道：“方爺爺，我回來啦！”

方閣老笑問：“什麼時候到的？”“昨天到的，我帶了些京城的土儀回來，您老在京城好幾十年，給您帶了些，您嘗一嘗，看可還地道？”

方閣老謝過秦鳳儀想著，方悅笑道：“看阿鳳你這神采，就知必是有好訊息的。如何，跟阿鏡妹妹的親事可定了？”

侍女捧上茶來，秦鳳儀接過，先奉給方閣老，自己也接了一盞，卻是不急著吃茶，道：“算是定了吧。”

方悅與李家兄妹都有交情，不由得問:“這話怎麼說？”“沒去京城前，我哪裡知道我岳父這樣難說話。我的天，哪裡是岳父，簡直就是個黑麵閻王。我剛一到京城，門兒都不叫我進，後來見著我的誠意，才讓我到侯府住去了。”秦鳳儀道，“我跟岳父提了親事，岳父也點頭了，不過，有條件。”

“什麼條件？”

秦鳳儀吃口茶:“讓我下科春闈考中進士，就把阿鏡妹妹許配給我。岳父畫下道來，我做女婿的自然得接著。我請酈國公府的酈三叔，還有戶部程尚書給做了個見證，與岳父定了盟約。這離下科春闈還有四年，我就先回來唸書考功名。我同岳父說了，考進士算什麼，下科我一準兒能中狀元！”