夜色昏沉，濃雲如墨。

通往京州的寬闊官道上，有一家黃泥土牆圍攏起來的路邊野店。

平日裡主要招待那些過往的商隊，押運的鏢局，亦或者走單幫的江湖人。

雖然地方不大，可麻雀雖小，五臟俱全。

前後兩個院子，分別是歇腳的客房，用飯的大堂。

後頭還有馬廄馬槽，柴房廚房，可謂一應俱全。

今晚沒什麼生意，只有嗚嗚冷風吹動外面的旗招，不停地上下翻飛。

滿臉風霜的掌櫃一邊低頭撥弄算盤，一邊使喚跑堂小廝擦洗地磚。

只見算珠七上八下，打得噼裡啪啦一陣響。

隨後，整個人愁眉苦臉，唉聲嘆氣道：

“去年冬日格外長，道路積雪，行商也不方便，搞得也沒什麼人來往過路。

再這樣熬下去，不等天氣放晴暖和起來，我這店恐怕就要蝕本，做不下去了！”

跪在地上，賣力擦洗青磚的跑堂小廝耳朵一動，連忙獻言獻策：

“掌櫃，咱聽說那些開在官道邊上的野店，須得使些招數，才能拉得到客人。

你看前頭三十里的稻香村，他們弄了一個茶寮，立了一塊牌子，寫著‘後有酒家’，再捎帶賣些酸梅湯。

那些歇腳過路的吃上一兩碗，肚子就餓了，紛紛都往稻香村打尖住宿，真是生財有道。”

一臉勞碌命的掌櫃聞言，似是頗為不屑，冷冷哼道：

“你懂個逑？真以為那些走街串巷的貨郎，刀口舔血的綠林漢子，是因為幾口酸梅湯才去的？

十里八鄉誰不知道，那家稻香村表面做的是客棧生意，實際上經營的是皮肉買賣！

周扒皮他早就喪了天良，特意從人牙子的手裡頭，買了好些個被拐騙的女子。

養在院子裡頭專門接客……這等畜生不如的東西，賺再多銀子，遲早也要遭雷劈！”

跑堂小廝聽得一愣，像是呆住，眼睛瞪大滾圓。

好似完全沒想到，遠近聞名的稻香村，其實是個暗娼窯子！

“可咱上次去……沒見到幾個女子。”

掌櫃合上賬本，先是嗤笑一聲，隨後氣餒似的搖頭道：

“如果能讓你瞧見，他那生意不早就被攪黃了？

周扒皮奸詐得很，把那些拐賣過來的良家女子，偷偷養在驢棚底下的地窖裡頭。

日夜看管著，防止有人逃跑。

只要抓住了就剝光衣服綁在樁子上。

也不管死活，直接抽個二十鞭子

除非願意出來接客，才會施捨飯菜。

倘若見到官府中人路過，便深深藏起不露風聲。

你這種腦門上刻著‘窮’字的生面孔，如何會搭理！”

跑堂小廝怔怔無言，望著那塊髒汙的抹布，將其丟進水桶道：

“這樣的惡人，難道只能等老天爺去收拾麼？

十里八鄉，就沒個行俠仗義的熱心腸？！”

掌櫃眉頭微皺，沉聲叮囑道：

“你小子可別被話本戲文騙了，他爹是半坡村的族老，根底深厚，招惹不起。

就算去報官，縣衙也未必願意受理，只會把案子下放宗祠，請族老決斷。

打蛇不死，反受其害！

到時候，必然有你苦頭吃！”

跑堂小廝癟了癟嘴，他也就一時想逞英雄。

如今給掌櫃這麼一說，膽氣也就沒了，小聲咒罵道：

“喪良心的周扒皮！”

掌櫃眼皮抬了一下，好似往外張望，又回頭看了下後廚。

確認四周無人，方才呵斥道：