小男孩嚇壞了。舞蛇溫柔地撫摸他發燙的額頭。在她身後，三個大人緊緊地靠在一起，滿臉不可置信地看著，除了眼底流露的關心，視線不敢遊移。他們對舞蛇的恐懼，與他們對獨生子死亡的恐懼無異。帳篷內一室昏暗，燈籠裡藍色的奇異火苗也安定不了人心。

這孩子目光無神，視線朦朧，幾乎看不見瞳孔，舞蛇不禁擔心起他的安危。她輕撫他長長的頭髮髮色很淡，髮質乾枯，末梢參差不齊地貼著頭皮，和他黝黑的膚色形成強烈對比。假如舞蛇幾個月前就和這群人在一起，她早就會察覺到這孩子生病了。

“請把我的袋子拿過來。”舞蛇說。

孩子的父母們聽到她輕柔的說話聲，嚇了一大跳。也許他們原本以為會聽見一隻鮮豔的松鴨尖聲啼叫，或是一條光滑的蛇嘶嘶作響。這是舞蛇第一次在他們面前說話。當這三個人遠遠地在一旁觀察，竊竊私語，討論著她的職業，且訝異她的年輕，她一直只用眼神審視；終於他們上前請求援助，她也僅是頷首聆聽。也許他們還以為她是個啞巴。

留著一頭金髮且年紀較輕的男子拿起她的皮革袋子。他的身體與袋子保持距離，當遞袋子給她的時候，身體還在微微傾斜，鼻翼張開，微弱地呼吸著沙漠乾燥空氣中那股淡淡的麝香味。像他如此不安的表現，舞蛇早就已經司空見慣，習以為常了。

舞蛇才伸出手，年輕人就猛然後退，丟下袋子。舞蛇往前衝，勉強接住，然後輕輕地把袋子放在地板的毛氈上。她責難地覷了他一眼，他的配偶趕緊上前安撫他，以減輕他的恐懼。“他曾被蛇咬過，差一點就丟了性命。”這名膚色較深的美麗女人說。她並非道歉的口吻，而是宣判的語氣。

“我很抱歉，那是因為”年輕人朝她比著手勢。他全身發抖，但看得出他極力在控制自己。舞蛇瞥向自己的肩膀，她一直隱隱約約感覺到那裡微微的重量和活動。一條纖細如嬰兒指頭的小公蛇在她的頸間滑動，從她深黑色的短髮鬈綹裡露出它狹小的頭。它三叉狀的舌頭探向空氣中，隨心所欲地上下吐舌，品味著各種氣味。“它叫青草，不會傷你的。”舞蛇說。假如體型大一點，它可能會很嚇人。它的身體是青綠色的，只有嘴巴四周泛著血紅，宛如一頭廝殺過後剛飽餐一頓的哺乳動物，事實上它的手法乾淨多了。

這個孩子在嗚咽，但他不再發出痛苦的呻吟。也許有人曾告訴他，舞蛇也很討厭聽到哭聲。她只是很遺憾，他的族人竟然拒絕這麼簡單的克服恐懼的方法。她轉身背對大人，惋惜他們對她的懼怕，但並不想浪費時間說服他們信任她。“不用怕，”她對那個小男孩說，“青草摸起來很光滑，柔軟又幹燥，而且只要我願意讓它守護你，就算是死神也不能侵入你床邊。”青草溜進她纖細骯髒的手中，她把它攤直展示給那孩子看。“輕輕地。”他伸出一根手指頭，撫摸著光滑的鱗片。就算是這麼簡單的動作，舞蛇都能察覺出小男孩的吃力，然而他幾乎展開笑靨。

“你叫什麼名字？”

他很快地看向他的父母親，他們終於點頭同意。

“史達賓。”他細聲地說。他氣若游絲，沒有力氣說話。

“史達賓，我是舞蛇。再過一會兒，天亮的時候，我會弄傷你，你可能會感到一陣劇痛，你的身體也會因此痛上好幾天，但在那之後，一切就會好轉的。”

他一臉嚴肅地看著她。雖然他明白也懼怕她即將做的事，但舞蛇看得出來他已經不那麼害怕了。要是她不對他說實話，他會更恐慌。他的病症越來越明顯，疼痛一定也劇烈增強，但大家似乎只能安撫他，然後祈求病痛消失，要不就是希望病魔儘速帶走他。

舞蛇將青草放在男孩的枕頭上，然後將她的袋子拉近。大人們對她仍存有恐懼，他們沒有時間或理由去對她產生信任。那名女性年紀已大，無法再生育，除非他們再去尋找配偶。從他們的眼神中流露出的關切，舞蛇知道他們極愛這個小孩，他們別無他法，只有到這個地方來找她。

狂沙緩緩地從袋子內滑出，移動著它的頭和舌，又聞又嘗，探測著這些人的溫度。

“這不是？”年紀最長者聲音低沉睿智卻驚恐萬分，狂沙察覺出他的害怕。這條公蛇退回到引人注目的位置，輕輕地發出嘎嘎聲。舞蛇的手輕敲地面，讓震動分散它的注意力，然後把手一抬，伸出臂膀，這條菱紋背響尾蛇倏地鬆弛，一圈圈地纏繞在她的手腕上，彷彿一串黃黑褐色相間的手鐲。

“不，”她說，“你的孩子太虛弱了，不能讓狂沙幫他。我知道很困難，但請試著保持冷靜。這對你們來說很可怕，但我只能這麼做。”

她必須激怒白霧讓它出來。舞蛇敲擊袋子，最後還戳了這條母蛇兩次。舞蛇察覺到鱗片的滑動，剎那間，一條白色眼鏡蛇猛然撲進帳篷內。它的動作相當迅速，似乎不會終止。它身體往後一屈，突然高聳，呼吸急促地發出嘶嘶聲。它一張開它寬闊的頸部，它身後的大人們霎時倒抽了口氣，彷彿只因為瞧了一眼白霧頸背部的眼鏡圖案，身體就會遭受攻擊。舞蛇並不理會這些人，徑自對這條大蛇說話，讓它專注於她的話語中。

“兇猛的生物啊，躺下來吧！現在是獵取晚餐的時候了。跟這個孩子說話，觸控他，他叫史達賓。”

慢慢地，白霧收起它的頸並允許舞蛇碰它。為了讓它看史達賓，舞蛇牢牢地從它的背後緊抓住它的頭。這條眼鏡蛇銀白色的眸子裡耀動著燈火中的藍色光芒。

“史達賓，白霧現在只會滿足你的要求。我保證這次它會溫柔地碰觸你。”

當白霧碰到史達賓瘦小的胸膛，他還是忍不住顫抖起來。舞蛇並未鬆開這條蛇的頭，但任由它的身體在男孩身上滑動。這條眼鏡蛇長達史達賓身高的四倍。它全身纏捲成醒目的白色圓圈，橫躺在他腫大的腹部上，頭部極力伸展，努力從舞蛇的手中掙脫，想更接近男孩的臉。史達賓一直不曾閤眼地注視著它，雙眼滿是驚恐。舞蛇允許它再靠近他一點。

白霧輕彈蛇信，欲品嚐這孩子的滋味。

那位年輕人發出微弱的有些干擾的驚嚇聲響。史達賓因而退卻，白霧也把頭縮了回去，並張大嘴巴露出它的毒牙，喉嚨裡還不斷擠出聽得見的呼吸聲。舞蛇蹲著，嘆了一口氣。在別處，病人的親屬偶爾可以在她工作的時候待在一旁。

“你們必須離開，白霧若受到驚嚇會非常危險。”她溫婉地說。

“我不會”

“抱歉，你們必須在外面等候。”

也許這位年輕的金髮丈夫，甚至是史達賓的母親本來都想頑強地反對，並提出一些她不得不答覆的疑問，但那個白髮蒼蒼的男人制止了他們，並牽起他們的手離開室內。

“我需要一隻小動物。”當他掀起帳幕時，舞蛇說話了，“毛要多，而且要是活的。”

“我這就去找。”他說，然後三個為人父母者便沒入星光燦爛的夜色中。舞蛇還聽得見外頭他們行走在沙子上的腳步聲。

舞蛇將白霧放在膝上安撫。這條母眼鏡蛇纏繞在舞蛇的腰際取暖。飢餓使得這條眼鏡蛇比平常更為緊繃，而現在的它跟舞蛇一樣飢腸轆轆。橫跨這塊黑沙漠地，他們找到了足夠的水源，但舞蛇佈下的陷阱卻收穫甚微。此時正值酷暑，天氣炙熱，狂沙和白霧嗜食的珍饈美味都因躲避暑氣不見了蹤影。既然是舞蛇大老遠將它們從家鄉一塊帶來沙漠裡，她也早就開始一同節食了。

她歉疚地看著現在愈加害怕的史達賓。“很抱歉趕走了你的父母親，他們很快就會回來。”她說。

他淚眼婆娑，但他拼命抑住淚水：“他們告訴我對你要百依百順。”

“如果你想哭的話，你就哭吧。那並不是一件多糟糕的事。”舞蛇說。但史達賓似乎沒有聽懂她的話，舞蛇也不逼他。她猜想他的族人為了對抗這塊嚴酷的大地，一定訓練自己不哭泣，不悲吟，更沒有笑容。他們拒絕悲傷，幾乎不容許自己感受快樂，而他們竟如此存活至今。

白霧一副死寂的平靜。舞蛇將它從腰間拿開，然後把它放在史達賓旁邊的木板床上。只要這條眼鏡蛇一有動靜，舞蛇就會引導它的頭，她可以感覺到那肌肉下驚人的緊繃。“它會用它的舌頭碰你，”舞蛇說，“你可能覺得癢，但絕不會痛。它的嗅覺是靠舌頭，就像你用你的鼻子聞氣味一樣。”

“用她的舌頭聞？”

舞蛇微笑著點頭。白霧吐出蛇信舔舐史達賓的雙頰，史達賓沒有退縮。他專注地看，孩子獲得新知的喜悅很快就取代了痛苦。當白霧長長的舌頭掠過他的臉頰、眼睛和嘴巴時，他躺著一動也不動。“它在診查你的病。”舞蛇說。白霧不再試圖掙脫她的控制，並且縮回了頭。舞蛇蹲了下來，放開這條眼鏡蛇，它便沿著她的手臂盤旋而上，橫搭在她的肩膀上。

“睡吧，史達賓。”舞蛇說，“請相信我，不要害怕早晨來臨。”

史達賓凝視了她一會兒，想從舞蛇迷濛的雙眼中找到真相：“青草會在旁邊看嗎？”

她很訝異他會這麼問，或者更確切地說，對隱藏在這個問題背後的接納之意，她感到很訝異。她將他額頭上的頭髮輕輕撥開，露出笑容，心中卻流著淚。“當然。”她拿起青草，對它說：“看顧這個孩子，守護他。”這條夢蛇靜靜地躺在她的手裡，雙眸黑得發亮。她輕輕地將它放在史達賓的枕頭上。

“睡吧。”

史達賓閉上眼，彷彿失去了生命跡象。變化太大了，舞蛇不禁伸出手試探，發現他還有氣息，呼吸淺薄緩慢。她拿毯子裹住他，然後起身。身體位置瞬間的變換一時讓她頭昏目眩，搖搖欲墜。她穩住自己，肩上的白霧也一陣緊繃。

舞蛇覺得她的雙眼刺痛，視野異常清晰，她還恍惚聽見有聲音朝她飛奔而來。她強打起精神克服身體的疲憊與飢餓，慢慢彎下身拿起皮袋。白霧伸出舌尖輕觸她的臉頰。

她將帳幕掀至一邊，發現還是夜晚，鬆了一口氣。她能忍受白天的高溫，但太陽刺眼的光線卻似熊熊烈火包圍住她。現在一定是滿月時分，雖然雲層遮掩，什麼都看不見，但背後透著月光，地平線上的天空一片灰濛。帳篷遠處的地面上，投射著許多奇形怪狀的陰影。在這個沙漠邊陲之地，有足夠的水分供給樹叢生長，也讓各式各樣的生物有隱蔽之處，得以維生。白天黑色的沙礫在日光照射下炫目耀眼，到了晚上就彷彿化成一層柔軟無比的煤炭。舞蛇步出帳篷，柔軟的假象瞬間幻滅。她的靴子陷進銳利堅硬的顆粒堆裡，腳下還傳來嘎啦嘎啦的碎裂聲。

史達賓的家人坐在黑暗的帳篷之間，緊靠在一起等待。帳篷群簇搭在一塊沙地上，地面上的低矮樹叢早已被劈斷，燃成灰燼。他們靜默不語地看著她，眼神透露出期望，臉上卻沒有任何表情。一位比史達賓的母親年輕的女子坐在他們之中，她身著與他們相仿的沙漠寬鬆長袍，但她卻是舞蛇在這群人當中唯一僅見戴著飾品的人。一個象徵領袖的戒指穿過皮繩懸掛在她的頸間。她和史達賓年紀較大的父親很明顯是近親，因為他們的長相很相似：稜角分明的臉龐，高聳的顴骨。男子的頭髮已經斑白，女子墨黑的髮根開始變灰，他們深棕色的眼珠最適合在烈日下生存。就在他們腳邊的地面上，一隻黑色小動物不停在網子中扭動，偶爾還傳來一陣微弱淒厲的哀鳴。

“史達賓睡了，”舞蛇說，“不要打擾他，除非他醒過來。”