萬曆二十年，春。

五年過去，康華帝登基後第四個南巡正式拉開帷幕，大概是為了營造自己時日不多的假象，他此次出巡陣仗安排的很大，後宮嬪妃十餘人，公主皇子十餘人，光跟隨的文武百官就有近百人之多，宮女太監更是不計其數。

而作為皇帝狗腿子的錦衣衛，此時就要揮絕對重要的作用，明裡暗裡安排了一兩百人，上到兩位同知下到新入職的校尉，不論職位高低，皆領命在身。

跟著皇帝南巡，對錦衣衛們來說，絕對是件肥差，但作為指揮使親信的蕭山與宋知書這次卻被留了下來。

而另一邊好巧不巧，於二強很榮幸的被康華帝親點去了御前守衛。

想他於二強竟跟著御前侍衛一起侍奉御駕，也就是說，從江南走一圈回來，很可能會升官財，這怎麼看都是祖墳冒青煙得來的好差事，眾人皆豔羨不已，就連宋知書也不屑的說了幾句酸話，但蕭山卻覺得沒那麼簡單。

皓王厲王跟去江南，瑜王燁王監國，而帶去江南的官員大多是支援瑜王的，留守京城的卻是皓王一黨，康華帝這個安排，怎麼看都讓人覺得很有深意。

三月初七，是個好日子，陽光明媚，晴空萬里。

踴長的隊伍，從承天門出，浩浩蕩蕩行駛緩慢，坐在中間第一輛六馬雕花鑲金玉馬車上的康華帝，掀開窗簾對著街邊圍觀的百姓微笑揮手，後面跟著的馬車上，皇妃公主們一個個謹言慎行，絲毫不敢做出太輕浮的舉動。

站在東門城牆上，看著漸行漸遠的隊伍，宋知書文雅的臉上有些疑惑。

“山哥，陛下這次南巡，帶的人未免太多了些吧。”

蕭山眼眸未動，腦中回想起指揮使大人臨行前對他說的話。

“我走後，可聽燁王調遣，如遇大事，不顧一切護燁王周全。”

這話裡的意思很明顯，他沒想到指揮使大人最後竟然選擇了毫無背景，最不受寵的燁王，但轉念一想，比起皓王的蠢笨，瑜王的虛偽，厲王的狠辣，出身稍差些的燁王，確實是康華帝唯一一個沒有長歪，各方面都不錯的兒子。

但就出身這一條，就註定了他在奪嫡路上的艱辛。

自前朝以來，無論是寺廟宗親，還是文武百官，皆看重皇子的母家出身。

康華帝以一山野鄉民，九死一生歷經千辛萬苦方才登上皇帝寶座，登基後便立妻馬氏為後，之後雖相繼選了名門閨秀，大臣之女為妃，但皇后的尊貴卻是獨一份的。

在平民百姓看來，康華帝是一位勤政愛民的好皇帝，更是一位尊妻念舊，有責任擔當的好丈夫。

登基二十餘年，育有五子十女，雖算不得高產，但也不少。

公主們好說，嬌滴滴的養著，到了年紀選個才貌雙全嫁出去也就罷了，皇子們就不同了，成年後相繼封王建府，各有各的封地，但卻都在京城住著，康華帝捨不得長子次子遠離，其他的也就有樣學樣，賴在京城享受榮華富貴。

皓王作為嫡長子，自幼長於鄉野，成年後方才入京，那時年歲已大，早就養成一副很是上不得檯面的粗鄙模樣，是以他雖佔著嫡長的先天優勢，卻沒能讓康華帝直接立他為儲。

而二皇子瑜王，生母出生高貴，他本人自幼飽讀詩書，明理知事，恭謙好學，禮賢下士，素有賢名，也是當下儲君的熱門人選。

三皇子年幼夭折自是不提，四皇子燁王生母姿色傾城卻是商賈出生，早年病逝後，燁王一直養在德妃名下，德妃無子，一直對他視如己出，燁王也算爭氣，行詩作文揮墨作畫無不精通，但康華帝卻因他生母的出身，一直未能高看他一眼，在他成年後，尋個由頭把他派到濟北，直到今年屢立奇功，這才被迫招他回京封賞。

至於五皇子齊王，胎中帶出的腿疾，註定他與皇位無緣，六皇子厲王，據說生母是皇后身邊的宮女，不知為何緣由，康華帝一直很厭惡他。

而這次，康華帝南巡卻帶上了厲王，留下燁王與瑜王一併監國，這讓朝中大臣不由暗自揣測，從未受過寵的兩位王爺，一時間成為京城王侯將相口中的重點議論物件。

“還有指揮使大人為何讓咱們保護燁王？難不成他老人家——”

單手托腮，宋知書濃眉緊蹙，若有所思。