史達賓的母親和年紀較輕的丈夫起身入內，這名年長的丈夫卻停到舞蛇面前。“你救得了他嗎？”

“但願如此。腫瘤雖然變大了，但似乎還很堅實，並未擴散。”她的聲音聽起來很遙遠，聲音清脆空洞得有些不真實，彷彿是在說謊。“白霧會在早晨的時候準備妥當。”她覺得有必要再給他保證，但她不知道該說些什麼。

“我妹妹想跟你說話。”他話說完就讓她們兩個獨處，沒有相互介紹，也沒有表明這個高大的女人就是團體中的領導者，好藉機抬高他自己的身份地位。舞蛇回頭看他，卻見帳幕已經垂下。她覺得更加疲憊了，她第一次感到橫搭在她肩頭的白霧分量如此沉重。

“你還好吧？”

舞蛇轉過身。那名女子以一種渾然天成的優雅姿態走向她，動作因為即將臨盆顯得有些笨拙。舞蛇必須抬起頭才能迎視她的雙眼。在她的眼角及嘴邊有些許細微紋路，有時就像她在隱隱微笑。她的確笑了，但是帶著關切之情。“你好像很累的樣子。需要我叫人替你弄張床嗎？”

“現在不行，”舞蛇說，“還不到時候。等這一切結束，我就會睡。”

這名領導者在舞蛇的臉上搜尋，舞蛇感覺到她們有些類似，因為她們此刻有共同的責任。

“我想我瞭解。有什麼需要我們提供的嗎？你的準備工作需要協助嗎？”

舞蛇發現她竟然必須像在解決難解的燙手山芋一般處理著這些問題。她在她已精疲力竭的腦袋裡反覆思考，詳細審查剖析，才終於抓住了這些問題的意義。“我的馬需要食物和水”

“它已經有人照料了。”

“我還需要有人幫忙看著白霧，這個人體格要夠強壯，重要的是不會害怕。”

這名領袖點頭答允。“我很想幫忙，”她說，再次淡淡一笑，“不過最近的我笨重了點。我會另外找人的。”

“謝謝。”

這名年長的女性俯首，恢復肅穆神色，然後緩步移向一座帳篷。舞蛇看著她走路的模樣，對她優雅的風範心生羨慕。相較之下，她覺得自己非常渺小，年幼無知又汙穢骯髒。

狂沙一圈圈地從舞蛇的手腕上滑落，繃緊身體準備獵食。舞蛇在這條公蛇碰到地面之前抓住它。狂沙從她手中昂起上半身，輕彈蛇信，盯著那隻小動物看，偵測著它的體溫並品味它的恐懼。“我知道你餓了，”舞蛇說，“但那不是你的。”她把狂沙置入袋中，從她的肩膀將白霧拿下，任這條眼鏡蛇在它專屬的陰暗隔間裡盤繞。

當舞蛇的身影籠罩住這隻小動物，它再次淒厲地哀嚎和掙扎。她彎身撿起這個小傢伙。它一連串的驚恐尖叫聲不再急促，漸趨和緩，在她撫摸它時終至安靜。它一動也不動，呼吸困難，疲憊不堪，黃澄澄的眼睛往上直瞪著她。它的後腿修長，有一對寬大豎立的耳朵，鼻子因為聞到毒蛇的氣味而不停抖動，柔軟的黑毛被網子的繩線明顯地劃分成一個個歪七扭八的方塊。

“對不起，我必須要殺死你。”舞蛇對它說，“但是你很快就不用再害怕了，我也不會讓你覺得痛苦。”她的手溫柔地鎖住這隻動物，不停撫摸它，並抓住它頭顱根部的脊椎骨。她以迅雷不及掩耳的速度，僅僅一次就扯斷了它的脊椎。一瞬間它似乎掙扎了一下，但馬上就死了。它的身體抽搐著，兩腿向上拉緊，爪子彎曲且仍在顫動。即使是現在，它彷彿還一直在瞪視著她。她從網中拿出屍體。

舞蛇從她皮帶上的囊袋裡挑出一個小藥瓶。她費力撬開這隻動物緊緊閉合的雙顎，在它的嘴巴里滴入一滴藥瓶內不透明的藥劑。她迅速將袋子開啟，召喚白霧出來。這條眼鏡蛇緩緩地出現，頸背合閉，沿著袋子邊緣潛進，滑入佈滿尖銳顆粒的沙地裡，象牙白的鱗片泛著淡淡的光芒。它嗅了嗅這隻動物，滑向它並用舌頭觸舔。有一刻舞蛇擔心它會拒絕死屍，但這屍體還是溫的，仍在抽搐，況且它飢腸轆轆。“你的佳餚，”舞蛇對這條眼鏡蛇說話，這是長久離群索居形成的習慣，“刺激你的食慾。”白霧聞聞這隻動物，頭頸一縮猛然攻擊，短小堅固的毒牙插入瘦小的身軀，它又咬了一次，並注入囤積已久的毒液。它鬆開毒牙，然後咬得更緊，雙顎開始幹活。這隻小動物根本塞不滿它的喉嚨。當白霧正靜悄悄地消化著這分量不足的一餐，舞蛇握著它，坐在一旁等待。

她聽到沙地上傳來腳步聲。

“我被派來幫助你。”

雖然黑髮裡摻雜些許白色，這個男子仍很年輕。他比舞蛇高，算得上迷人，眼睛深邃，頭髮整個往後束起，稜角分明的臉龐因此顯得很嚴肅。他神色漠然。

“你害怕嗎？”舞蛇問道。

“我會盡我所能完成你吩咐的事。”

雖然他的身體被袍子遮住，但從他修長的雙手看得出他很強壯。

“那麼握住它的身體，不要讓它嚇到你。”白霧開始在抽搐了，舞蛇先前滴入小動物嘴裡的藥正在生效。這條眼鏡蛇兩眼無神地注視前方。

“要是它咬了”

“快點，抓住它！”

這名年輕男子伸出手，但他猶豫太久了。白霧不斷扭動著，一連串的拍打動作正面向他襲來。他蹣跚後退，就像受了傷一樣驚訝。舞蛇從雙顎背後牢牢握住白霧，並奮力抓住它身體的其他部位。白霧雖然不比大蟒蛇，但行動靈活，迅猛有力。它不斷擺動身體，吐著氣息，發出長長的嘶嘶聲。它本有可能咬傷它身邊的任何東西。舞蛇一面跟它對抗，一面設法將最後一滴毒液從毒腺裡擠幹。毒液在白霧的毒牙尖上懸掛了一會兒，反射出宛如珠寶的光芒；蛇劇烈扭動，毒液遠遠地被拋進黑暗之中。舞蛇一度藉助沙地和這條眼鏡蛇搏鬥，白霧在沙地上不佔任何優勢。舞蛇察覺那名年輕男子在她身後，試著攫住白霧的身體和尾巴。獵捕行動猝然結束，白霧無力地癱在他們手裡。

“對不起”

“抓著它，”舞蛇說，“我們還有一整晚的活要做。”

白霧第二次痙攣發作的時候，這名年輕男子牢牢地抓住了它，確實幫了一些忙。過後，舞蛇回答他被打斷了的問題：“要是它正在分泌毒液時咬了你，你大概必死無疑。就算是現在，它仍能將你咬傷。但是，除非你做了一件蠢事，或是它真的想咬，它才會咬我。”

“假如你的生命有危險，你就救不了我表弟了。”

“你誤會了，白霧殺不死我。”舞蛇伸出她的手，讓他看她手上牙孔和鞭痕留下的無數個白花花的疤痕。他看著那些疤痕，再望進她的眼睛深處良久，然後看向別處。

雲層間，那個光線散射四方的亮點在天空中漸漸西移。他們像抱著孩子般地抱著那條眼鏡蛇。舞蛇幾乎在打盹了，但白霧動了動它的頭，笨拙地試圖要擺脫控制，舞蛇因此猝然清醒。“我不能睡，”她對那名年輕男子說，“跟我說話。你叫什麼名字？”

就像史達賓先前的反應，這名年輕男子遲疑著。他似乎很怕她，或是在害怕著什麼。“我們的族人認為把自己的姓名告訴陌生人是不智的。”他說。

“如果你們認為我是女巫，你們就不應該來求我幫忙。我不懂巫術，我也不求任何回報。”

“這和迷信無關，”他說，“不是你想象的那樣。我們並不是害怕受蠱惑。”

“我不可能知道地球上所有族群的所有習俗，所以我保持我自己的習慣。我的習慣是告訴那些與我共事的人我的姓名。”舞蛇凝望著他，嘗試在微光中辨識出他的表情。

“我們的家人知道我們的姓名，我們也和伴侶交換名字。”

舞蛇慎重考慮著這個習俗，但覺得她不可能會適應。“那其他人呢？從來沒有告訴過其他人嗎？”

“嗯你的朋友可能會知道你的名字。”

“啊，我懂了，”舞蛇說，“我仍是個陌生人，也許還是敵人。”

“‘朋友’會知道我的名字，”這名年輕人再次說明，“我無意冒犯，但你誤會了。相識的人並不等於朋友。我們非常重視友誼。”

“在這種地方，人應該很快就能辨別誰才值得稱作朋友。”

“我們很少挑選朋友。友誼是一種很重大的承諾。”