“任何人都可以拒絕給醫生酬勞。”舞蛇說，“我們攜帶的武器只是自我防衛之用，我們從來不威脅別人。但是我們不會到不受歡迎的地方去。”

“你的意思是說，你們會抵制那些不歡迎你們的地方？”

舞蛇聳聳肩。

“老爺，羅斯到了。”布萊恩站在門口說。

“叫他進來。”

舞蛇心情緊張，他強迫自己抑制住心底的噁心與厭惡。這個魁梧的男人走進房間，神情不安地站著。他的頭髮溼溼的，隨意地往後弄得光滑平順。他向鎮長微微鞠躬。

就在羅斯的後面，布萊恩的旁邊，梅莉莎躊躇著。這個老男僕拉著她進入房內，但是她沒有抬頭。

“沒關係，孩子。”鎮長說，“叫你來這裡並不是要處罰你。”

“誰會相信？”舞蛇突然吼叫。

“醫生，請你坐下。”鎮長柔聲地說，“羅斯？”他點頭示意著兩張椅子。

羅斯坐定，滿臉憎惡地看著舞蛇。布萊恩催促著梅莉莎向前，直到她站在舞蛇和羅斯中間。但是她的視線始終牢牢盯著地面。

“羅斯是你的監護人。”鎮長說，“對不對？”

“是的。”她輕聲道。

羅斯伸手，一根手指抵著梅莉莎的肩膀，刻意地輕輕推著她。“跟鎮長說話，要有禮貌。”

“老爺。”梅莉莎的聲音輕柔，且在發抖。

“梅莉莎。”舞蛇說，“他請你上來，是想知道你希望怎麼做。”

羅斯轉過身：“她想怎麼做？這是什麼意思？”

“醫生，”鎮長再次開口，他謹慎的口氣裡，語調更加重了許多，“請你冷靜一點，羅斯。我現在的處境相當棘手。我的朋友，只有你們可以幫我。”

“我不明白。”

“你應該曉得醫生救了我一命，現在是回報她的時候了。看來她和你的孩子互相喜愛對方。”

“所以你希望我怎麼做？”

“我不會要求你做對整個山城沒有好處的犧牲。而且根據醫生的說法，你的小孩也希望這樣。”

“她希望怎樣？”

“你的小孩”

“梅莉莎。”舞蛇說。

“她不叫梅莉莎。”羅斯輕聲說，“她現在不叫這個名字，以後也不會。”

“那麼告訴鎮長，你怎麼叫她的啊！”

“我這樣叫她誠實多了，哪像她自己虛構的名字？她為自己取名梅莉莎呢！”

“既然如此，那梅莉莎就是她的名字。”

“求求你們，”鎮長說，“我們現在是在討論這個孩子的監護權，不是在討論她的名字。”

“她的監護權？原來就是要談這件事嗎？你的意思是要我放棄她？”

“這麼說太嚴厲了，不過……非常精確。”

羅斯瞧了一眼梅莉莎她一動也不動然後再看向舞蛇。在他轉向鎮長之前，舞蛇很清楚地看到他掩藏住一閃而逝的犀利眼神與勝利在握的表情。

“讓她跟一個外地人離開？自從她三歲起，我就是她的監護人了。她的父母是我的朋友。她還有何處可去呢？在一個沒有人敢看她的地方，她會快樂嗎？”

“她在這裡並不快樂。”舞蛇說。

“不敢看她？為什麼？”

“抬起頭。”羅斯對梅莉莎說，當她沒有服從他的指示，他又推了她一把。她慢慢地抬起臉。

鎮長的反應比蓋伯爾剋制多了，但他仍然退縮了一下。梅莉莎迅速避開他的注視，再次麻木遲鈍地盯著地板，好讓她的頭髮擋在臉的前面。

“老爺，那場馬廄的大火燒傷了她，”羅斯說，“她幾乎快死了，幸虧有我照顧她。”

鎮長轉向舞蛇：“醫生，你不願改變心意嗎？”

“難道她的意願一點都不重要嗎？這個都不確定，其他什麼也別想談。”

“孩子，你想要跟她一起走嗎？羅斯一直對你很好，不是嗎？你為什麼想離開我們呢？”

梅莉莎的雙手在身後緊握，她沒有回答。舞蛇希望能讓她說話，但是知道她不會說；她太害怕了，而且她有充分的理由害怕。

“她只是個孩子，”鎮長說，“像這樣重大的事情，她無法做出決定。我會擔起這個責任，就像二十年來我一直擔負著保護山腰鎮的孩子的責任一樣。”