每個人對約翰·加布裡埃爾和米利·伯特的事情都有意見，而且遲早所有人都會來告訴我這件事。在惠斯特紙牌大賽的準備期間，我的起居室變成大家的休息室，人們在這裡喝茶或來杯雪莉酒充電。特雷莎當然可以把他們擋在門外，但她沒有那樣做，而我很高興她沒有，因為我發現自己對那些馬路訊息、那些不良居心和淡淡的嫉妒迅速蔓延的模式非常感興趣。

我很確定，米利和加布裡埃爾之間不存在什麼特殊的東西，他這邊是友善和同情，而她那一邊則是英雄崇拜。

不過我很不情願地發現，現在的情況隱含了一些新發展，如同那些惡毒的謠言所期待的一樣。米利十之八九已經愛上加布裡埃爾了，雖然嚴格說來她是無辜的，而她自己可能還沒發覺。加布裡埃爾基本上是個感官動物，他保護女性的騎士風度隨時可能轉變成激情。

我想，要不是因為選舉的迫切需要，他們的友誼大概已經演變成戀情了。我猜想，加布裡埃爾是個需要被愛、同時被崇拜的男人，只要他有呵護的物件，就能平息他骨子裡蛇蠍般的惡毒；米利就是那種需要被呵護的女人。

我諷刺地想著，這會是那種比較好一點的偷情行為——基於愛、同情、仁慈和感激，而不那麼出於情慾。不過，這毫無疑問仍會被視為偷情，而聖盧大部分的選民並不會用“情有可原”的眼光來看待這段婚外情，他們會讓私生活潔白無瑕的威爾布里厄姆以破紀錄的選票當選；要不然就是坐在家裡，完全不去投票。無論如何，加布裡埃爾是靠他個人的號召力在打這場選戰，選舉結果得由加布裡埃爾自己承擔，而不是算在丘吉爾身上。加布裡埃爾現在可說是如履薄冰。

“我知道也許我不該提這種事。”崔西莉安夫人氣喘吁吁地，她剛剛走得很快。她脫掉灰色法蘭絨大衣，很感激地喝了一口盛在特里格利斯姑婆留下的羅金厄姆[1]茶杯裡的茶。接著壓低聲音，一副有密謀的樣子。“不過，我想知道有沒有人跟你講了什麼關於……關於伯特太太和……和我們候選人的事。”

她像只憂慮的小獵犬般看著我。

“恐怕，”我說，“有人講了一些閒話。”

她親切的臉看起來非常擔心。“噢，天啊，”她說，“我希望他們沒有說。她人很好，你知道的，確實非常好，一點都不是那種會……我是說，這樣真的很不公平。當然啦，如果有什麼事情，任何需要小心的事……哎呀，那麼他們就會很小心，不會讓任何人知道了啊。就是因為沒什麼，也沒有什麼好躲躲藏藏的，他們才會沒有，嗯……沒有想到……”

這時查特里斯太太大跨步走進來，氣急敗壞地說了些和馬有關的事情。

“這麼粗心，真是不要臉，”她說，“那個叫伯特的男人完全不能信賴。他愈喝愈多，而且現在從他的工作表現上已經看得出來了。當然啦，我一直都知道他對狗一點辦法也沒有，不過之前他還有辦法處理馬和牛的事，農場主人都很信賴他。但我聽說波尼希的母牛在生產時死了，只因為他的疏忽。現在本特利的母馬也遭殃了。他再不小心點，會斷了自己的生路。”

“我正好在跟上尉說伯特太太的事，”崔西莉安夫人說，“問他有沒有聽說些什麼……”

“那些全都是胡說八道！”查特里斯太太粗聲說，“但很難擺脫這些閒言閒語。現在他們說伯特就是因為那樣才喝這麼多；愈來愈多胡言亂語。早在加布裡埃爾出現之前，他就已經喝太多了，而且會打老婆。”

“不過，”她又說，“還是得做點什麼。得找人跟加布裡埃爾少校說說。”

“我想，卡斯雷克已經跟他提過了。”我說。

“那個人說話一點技巧也沒有，”查特里斯太太說，“我猜加布裡埃爾一定勃然大怒吧？”

“對，”我說，“他確實如此。”

“加布裡埃爾是個大笨蛋，”查特里斯太太說，“心軟……這就是他的問題。嗯，那得找人跟‘她’說說，暗示她在選舉前和他保持距離。我想她根本不知道人家說什麼。”她轉向崔西莉安夫人，“艾涅絲，你最好去跟她說說。”

崔西莉安夫人臉色發紫，以極為顫抖的聲音說：“喔！真的，莫德，我不知道該怎麼說。我確定我是非常不合適的人選。”

“嗯，我們絕不能冒險讓卡斯雷克太太去做這件事，那女的根本是毒藥。”

“完全同意。”我說，十分認同。

“而且我懷疑她自己根本就在背後散佈謠言。”

“喔，肯定不會的，莫德，她不會做出對我們自己候選人的選情有害的事情。”

“艾涅絲，我在軍團裡看過的事，”查特里斯太太陰鬱地說，“會讓你很驚訝。一旦一個女人想惡意中傷別人，其他的事似乎都不重要了，包括丈夫升遷的機會、‘所有的一切’。如果你問我，”她繼續說，“我會說她自己想和約翰·加布裡埃爾調調情。”

“莫德！”

“你問問諾里斯上尉怎麼想好了。他也在場，而且人家說旁觀者清啊。”

兩個女人滿懷期待地看著我。

“我當然不認為……”我開口說，然後改變心意，“我想你說的完全正確。”我對查特里斯太太說。

我突然理解卡斯雷克太太那些說了一半的話，以及她眼神背後的意義。我想，雖然表面看來機會不大，但很有可能的是，卡斯雷克太太不但沒有試著撲滅滿天飛的謠言，還可能暗中煽動這些閒言閒語。

這真是個……我心想，令人不快的世界。

“如果要應付米利·伯特，我想諾里斯上尉是最合適的了。”查特里斯太太出人意料地說。

“不要！”我大叫。

“她喜歡你，而且殘障者總有優勢。”

“喔，我完全同意。”崔西莉安夫人說。聽到這個可以讓她卸下不愉快任務的建議，她感到非常高興。

“不要！”我說。

“她現在在穀倉佈置場地。”查特里斯太太神采奕奕地站了起來。“我會叫她過來，告訴她說這裡有杯茶在等她。”

“我不會做那種事情。”我大叫。

“喔，你會的。”查特里斯太太說。她這個上校夫人畢竟沒白當。“我們都得做點什麼，避免讓那些恐怖的社會主義分子選上。”

“這是為了幫助丘吉爾先生。”崔西莉安夫人說，“畢竟他為這個國家做了這麼多事。”

“他現在已經幫我們打贏了大戰，”我說，“應該讓他歇口氣來寫他的大戰史了（他是我們這個時代最好的作家之一），然後在工黨搗亂我們和平的同時好好休息。”

查特里斯太太神采奕奕地穿過落地窗出去了。我繼續對崔西莉安夫人說：“丘吉爾先生該休息了。”

“想一想工黨會把事情弄得多麼亂七八糟！”崔西莉安夫人說。

“想一想不管誰都會把事情弄得亂七八糟。”我說，“在戰後，沒有人不會把事情弄得亂七八糟。說真的，你不覺得不是我們的人搞得亂七八糟會比較好嗎？反正……”就在我聽到腳步聲和外面的聲響時，我又心急如焚地說：“很明顯你們才是最適合去暗示米利的人。這種事情最好由女人去跟她說。”

但崔西莉安夫人搖搖頭。

“不對，”她說，“不會比較適合，真的不會。莫德說得沒錯，你才是適當人選。我確信她會了解的。”

我想，最後一個代名詞“她”指的是米利。我自己則是嚴重懷疑她是否會了解。

查特里斯太太把米利帶到起居室，像海軍驅逐艦護衛商船那般。