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楚景渊静坐于御书房内，低垂的眼并未抬起，只声线低沉：“宣。”

“是。”高公公应声趋步而出，行至门外，向楚南乔与苏闻贤深深一揖：“陛下请殿下与大人入内。”

语毕，他便领着侍立的宫人，垂首退至廊柱远处静候，留一片寂静。

御书房里，夏日的冰鉴早已撤下，新点上的檀香，却仍掩不住一缕清苦的药味。

皇帝楚景渊半靠在软榻上，面色灰败，眼窝深陷，是久病之容。只是那双眼睛，依然锐利，透着帝王的深不可测。

“儿臣参见父皇。”

“微臣参见陛下。”

两人齐声行礼。

“平身。”楚景渊的声音沙哑疲惫。

他挥挥手，侍立的宫人内侍屏息退出。

厚重的殿门轻轻合上，隔绝了内外。

书房里只剩君臣三人。

气氛更凝滞了，只听见窗外偶尔的风声。

楚景渊的目光扫过两人的脸。沉默片刻，他直入主题。

“朕今天叫你们来，是为了江中的事。”

楚南乔眸光微动，心下已然明了七八分。余光看了苏闻贤一眼，却见他依旧毫无波澜直视前方。

“江中盐税，是国库收入的大项。但近年来账目含糊，入库数目常有问题。这是其一。”楚景渊略停，浑浊而锐利的目光掠过苏闻贤，最后定在楚南乔身上。

“其二，更紧要。苏霆昱坐镇江中多年，手握我朝近三成兵马。多是水陆精兵，钱粮充足。他的态度，关系社稷安稳，关系……国本归属。”

他目光落在楚南乔身上：“太子，朕要你去江中。明为巡视盐务，实则是代朕去探探苏霆昱的底细。看他……还记不记得自己是朕的臣子。更要紧的，是说服他明确支持太子你。”

楚南乔心中震动。此去江中，不仅要查盐税，还要争取苏霆昱支持，这事关系重大。苏霆昱手握重兵，态度足以影响朝局。父皇这是信任，也是考验。

但他疑惑：如此机密的事，为何不避讳苏闻贤？父皇对苏闻贤真就如此信任？还是另有深意？

他压下思绪，低头领命。

“儿臣遵旨。盐税与兵权都是国本，儿臣一定谨慎。只是……苏大人那里……”他话留一半，意在提醒。

楚景渊续道：“闻贤和你同去。”

这话一出，楚南乔一怔。苏闻贤眼底也闪过一丝讶异，但立刻垂眼掩去。

楚景渊看着两人，语气不容置疑。

“闻贤熟悉江中情况。他协助你，查盐税、说服苏霆昱都能事半功倍。再者……”他顿了顿，意味深长。“有些话，你们两人一起去说，比你一个人去说，更有效。”

楚南乔一点即通，这是把苏闻贤和太子府绑在一条船上。也是对苏闻贤乃的利用和试探。

若苏闻贤真心辅佐，这就是投名状，能争取苏家兵权。若他有异心，这就是催命符。

“儿臣明白。”

“微臣明白。”

苏闻贤与楚南乔对视一眼，齐声应道。

“此行关系国本，务必谨慎。查清真相、争取支持固然重要，但首要任务是稳住苏霆昱，绝不能逼反他。其中分寸，南乔你自己把握。”皇帝说完，似已乏力，闭眼挥手。“去吧，尽早动身。细节你们自己商议。”

“儿臣告退。”

“微臣告退。”

待两人躬身欲退出御书房之际，楚景渊神色微凛开口：“闻贤，定不要辜负朕的重托！”

苏闻贤转身，恭谨行礼：“是，微臣定牢记陛下教诲。”他顿了顿，神色复杂开口，“还请陛下保重龙体！”

“朕知道了，退下吧。”

沉重殿门在身后关上。

暂时隔绝了满是压抑。

秋阳和暖，楚南乔却觉得刺眼。他眯了眯眼，心头如压大石般沉重。这趟江中之行，既要查案，又要争权，注定步步惊心。

行二人至一处宫苑转角，左右侍卫身影已远。

楚南乔抬步要走，却发现苏闻贤没跟上来。对方站在原地，复杂地看着他。

“殿下。”苏闻贤声音低沉，带着一丝不易察觉的紧绷。

楚南乔停步转身。

秋阳勾勒着苏闻贤清俊的侧脸。他平日含笑的眼里，此刻情绪难辨有关切，有担忧，或许还有因皇帝之言引起的波澜。

两人站在宫墙的阴影里。四周静悄悄的，只有吹风扫落叶发出的沙沙声响。

“殿下是否在疑惑，”苏闻贤上前一步，靠近些，声音压得极低。“陛下为何对微臣如此‘推心置腹’？不仅让臣参与查盐税，还参与……说服苏霆昱支持殿下这等机密事？”

楚南乔不答，只是静静看着他，默认了。