马三鞭被安置在太守府密室,由程太守亲自看守。
陆小凤与雪莲回到客栈,相对无言。烛火摇曳,映得雪莲的脸忽明忽暗。
“说说你的故事吧。”陆小凤倒了杯酒。
雪莲接过酒杯,却不饮,只是盯着杯中倒影:“我本名阿史那雪,是西域小国公主。十二岁那年,国家被邻国所灭,我被血莲教所救。”
“所以他们收养了你?”
“不。”雪莲摇头,“他们看中了我特殊的体质——‘冰魄之体’。这种体质百毒不侵,血液可解百毒,正是培育‘血莲王’的最佳容器。”
陆小凤心中一震:“他们要拿你培育血莲?”
“是的。”雪莲语气平静,仿佛在说别人的事,“血莲教相信,以冰魄之体培育的血莲王,服下后可获永生。我在教中十年,学了他们的武功、毒术、秘法,也亲眼目睹他们以活人培育血莲的残忍。”
“那你如何逃脱?”
“三年前,教内生叛乱,教主被杀,我趁乱逃出。”雪莲终于饮了口酒,“之后我隐姓埋名,直到遇见西门吹雪。他正在追查血莲教余孽,我便与他同行。”
陆小凤沉吟:“你认为现在的血莲案,是当年余孽所为?”
“手法相似,但更精妙。”雪莲道,“当年的血莲蛊,从种下到开花需七七四十九日。而现在,只需一个时辰。”
“这意味着什么?”
“意味着施蛊者的功力远胜从前,或者”雪莲眼中闪过一丝恐惧,“他们找到了传说中的‘血莲秘典’真本,掌握了更可怕的秘法。”
陆小凤想起马三鞭押送的那批货物:“秘典真本在何处?”
“不知。”雪莲道,“但马三鞭或许知道些什么。等他醒来,我们要尽快问出线索。”
次日清晨,马三鞭醒了。
他脸色苍白如纸,胸口那未成形的血莲虽被抑制,仍隐隐作痛。见到陆小凤和雪莲,他先是惊恐,待得知是救命恩人后,才稍稍平静。
“那趟镖”马三鞭喘息着,“是三个月前,一个蒙面人委托的。货物只有一个小铁箱,很轻,但要求我们走最隐秘的路线。”
“目的地是哪里?”
“中原,接货人只说是‘京城贵人’。”马三鞭回忆,“但我们在沙漠中遇袭,对方武功极高,杀了我们六个兄弟。我拼命护住铁箱,最终还是被夺走了。”
雪莲急问:“袭击者有什么特征?”
“都穿红衣,面戴莲花面具。”马三鞭咳嗽几声,“但为的那人他的右手只有四根手指。”
陆小凤与雪莲对视一眼。
“铁箱里究竟是什么?”陆小凤追问。
马三鞭犹豫片刻,低声道:“交接时,我偷偷打开看过一眼里面是一卷古老的羊皮,还有一朵干枯的红花,像是莲花,但颜色如血。”
雪莲脸色大变:“血莲王!他们竟然找到了血莲王标本!”
“那是什么?”
“血莲教的圣物。”雪莲声音颤,“传说中第一代教主以身饲莲,培育出的不死之花。得到它,就能掌握血莲教的终极秘法——起死回生。”
陆小凤眉头紧锁:“起死回生?这世上真有如此逆天之法?”
“我不知道。”雪莲摇头,“但教主当年确实以此诱惑信徒。他说只要集齐七具血莲尸,以血莲王为引,便可在月圆之夜开启‘生死门’,唤回亡者。”
程太守忽然冲进来,脸色铁青:“又出事了!城东铁匠铺的王铁匠,胸口开了血莲!”
众人赶到铁匠铺时,王铁匠已死。同样面带微笑,胸口血莲盛开。但不同的是,这次的血莲中心,竟结着一颗珍珠大小的红色珠子。
雪莲见到珠子,倒吸一口凉气:“血莲珠传说只有极深功力才能凝聚。这证明施蛊者不仅掌握了秘法,功力也已达化境。”
陆小凤仔细检查尸体,在死者左手现一道浅浅的割伤,伤口处有金色粉末残留。
“又是金昙花粉。”陆小凤沉吟,“死者生前都接触过金昙花?”
雪莲忽然想到什么:“金昙花只生长在西域‘死亡谷’,而死亡谷正是血莲教昔年总坛所在!”
“你的意思是,施蛊者可能在死亡谷?”