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他会认真听她对时局的见解，会护着她不被皇室繁文缛节过度束缚，也会在她因孕吐难受时笨拙地亲自下厨熬清淡的米粥。

回忆的暖流汹涌而来，几乎要将此刻心头那冰冷的现实淹没。

沈映雪猛地从回忆中抽离，指尖微微颤抖。

口中的牡丹酥，明明用料依旧上乘，酥脆香甜，可那股直抵心底的、混合着爱与珍惜的独特暖意，却再也寻不见了。

她缓缓放下手中剩下的半块酥点，拿起帕子，轻轻擦了擦嘴角。

殿内，楚晚棠和清阳还在说着什么逗趣的话，试图驱散刚才那片刻的伤感。

阳光明媚。

只有她自己知道，某些东西，在那个冬日黄昏之后，在漫长的岁月与至高的权位消磨下，早已悄无声息地改变了。

就如同这牡丹酥，配方或许未改，但当初那个揣在怀里、带着体温送到她面前的人，和那份纯粹喜悦的心境，却再也回不来了。

不是味道变了，是人变了。

她垂眸，掩去眼底所有翻涌的波澜，再抬起头时，依旧是那个端庄得体、无懈可击的六宫之主。

“味道是有些不同了，”她淡淡笑着，对楚晚棠说，“许是年纪大了，口味也变了。你们年轻，多吃些。”

将最深沉的叹息与怀念，无声地压回了心底最深处。

那曾是独属于沈映雪与萧景琰的温暖秘密，如今，只剩沈映雪，在无人知晓的回忆里，默默凭吊。

时光匆匆。

半月的光阴在深宫的陪伴与偶尔的暗涌中悄然滑过。

楚晚棠离宫那日，清阳拉着她的手依依不舍，眼圈微红，反复叮嘱她定要常递消息进宫，常来小住。

萧翊虽因早朝未能亲至宫门相送，却派了身边最得力的内侍，送来了精致的锦盒。

里面是支新打造的嵌红宝石海棠花步摇，并附了张素笺：“安心，勿念，待我。”字迹力透纸背，带着他的沉稳与承诺。

回到镇国公府，那熟悉的、带着武将之家特有的爽朗与温暖的气息，瞬间驱散了萦绕心头多日的宫阙沉郁。

母亲江柳烟早已等在正厅，见她回来，上下打量，见她气色尚可，才放下心来，拉着她的手细细问起宫中情形，皇后凤体如何，清阳公主可还安好。

楚晚棠拣了些能说的说了，说到她们如何逗皇后开心，说到皇后见到云记牡丹酥时的感怀，也隐去兰嫔，帝后争执等细节，只含糊提及皇后近来似乎有些疲惫，精神不如从前。

江柳烟听着，眼中渐渐浮起心疼与追忆，轻轻叹了口气：“映雪她……这些年，着实不易。”

她摩挲着女儿的手背，目光投向窗外摇曳的竹影，声音低得几不可闻，“若是当年她选了江竹，或许会不一样，她能过上更恣意些的日子也未可知。”

这话语虽轻，却如同投入平静湖面的石子，在楚晚棠心中激起波澜。

她敏锐地捕捉到了那个陌生的名字：“江竹？母亲，江竹是谁？”

江柳烟似乎意识到自己失言，神色微变，但看着女儿清澈而带着探究的眼眸，知道话已出口，便也不再完全隐瞒。

她挥退了左右，只留下母女二人，才缓缓道来：“江竹，是我的族兄，按辈分，你该唤他声表舅。他与你父亲、我，还有皇后，算是从小一起长大的。”

她的眼神变得悠远，仿佛回到了几十年前的旧时光：“江竹他天资聪颖，有过目不忘之能，尤擅谋略，当年便有‘小诸葛’的美誉。他心气高，眼界也高，寻常人或事皆不入眼，唯独对映雪，情深意重。”

楚晚棠屏息听着，这全然是她未曾知晓的往事。

“可，映雪她性子执拗，那年宫中春宴，她随长辈入宫，对当时还是皇子的陛下一见倾心，回来便铁了心要嫁。沈家当时并不十分看好三皇子，映雪却一意孤行，谁劝也不听。”

江柳烟叹息，“江竹也曾苦苦劝过，甚至流露过心意，可映雪那时满心满眼都是陛下，哪里听得进去。”

“后来呢？”

“后来，她如愿嫁入三皇子府。而江竹……”

江柳烟顿了顿，语气带着惋惜，“就在她大婚后不久，他便以‘身体不适，需静养’为由，辞去了已颇有前景的官职，挂冠而去。起初还有人听闻他在江南游历，再后来，便渐渐没了音讯。这么多年了，再未回过京城，也再未见过。”

她摇摇头，“他是个骄傲又通透的人，许是知道事不可为，便选择了彻底远离，不给自己，也不给别人留任何念想。”

楚晚棠心中震动。

原来，皇后娘娘年轻时，也曾面临过如此深情与抉择。

江竹拥有诸葛之谋，却为情所困，黯然归隐。

而皇后选择了看似通往权力顶峰、却也布满荆棘的道路。

她想起皇后看着牡丹酥时那怅惘的眼神，想起她说“不是点心变了，是人变了”。

当年的执着与深情，是否也在漫长的宫廷岁月里，被消磨、改变了模样？

“母亲，”楚晚棠忍不住问道，声音带着迟疑，“那陛下与皇后娘娘，后来为何会……”

“晚棠，”江柳烟打断了她。

楚晚棠能够看出母亲的目光变得严肃而深沉，握着女儿的手微微用力，“有些事，不是你这个年纪，也不是你现在该深究的。帝王心术，后宫风云，远比你看到的、听到的更为复杂。你只需记住，皇后娘娘亲，待你如亲女，你敬她爱她，在力所能及时陪伴宽慰她，便是尽了心了。至于其他……”

她看着女儿清丽的眉眼，语重心长：“你即将及笄，未来的路母亲只愿你平安喜乐，有些过往，不知，有时反是福气。”

楚晚棠知道母亲心意已决，不会再多言。

她压下心头翻涌的疑问，乖巧点头：“女儿明白了。”

正说着，门外传来爽朗的笑声和有力的脚步声。