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第78章 龙颜暗察（第2页）

码头已乱作一团。火势从丙字号仓库窜起，借着北风扑向相邻的丁字号。更危急的是，丁字号库存着近日才运抵的五百桶棕榈油——一旦引燃，半个十三行都将陷入火海。

“提水！沙土！”陈明远边跑边吼，脑中飞快计算：棕榈油燃点约oo度，现下火场温度……应该还没到。但水源呢？珠江近在咫尺，可取水太慢！

“东家，油桶已经开始爆裂了！”管事满脸黑灰冲来。

危急时刻，上官婉儿忽然拽住陈明远：“记得那个‘虹吸泵’模型吗？”

陈明远瞳孔一缩。那是他半月前闲时画着玩的——利用虹吸原理和脚踏风箱改造成的简易消防泵，图纸还藏在实验室里，从未示人！

“来不及做了！而且我们没有软管——”

“有！”林翠翠喘着气跑来，“上月英吉利船留下的那些‘鲸鱼肠衣管’，你说或许有用，我都收在后院了！”

乾隆在一旁冷眼旁观。只见陈明远只愣了一瞬，便果断下令：“婉儿，带人去搬肠衣管和所有牛皮！翠翠，召集工匠，按我马上说的做！雨莲，组织妇孺疏散，准备烧伤药材！”

接下来的半个时辰，乾隆看到了他此生难忘的景象：

陈明远用炭条在木板上飞勾勒，一群工匠围着敲打铜皮；几十段鲸鱼肠衣被连接成三丈长的软管，一头伸入珠江，另一头接上临时赶制的铜制压力罐；二十名壮汉轮流踩动木制脚踏板，类似风箱的装置出“呼哧”声。

“压力够了！放水！”

陈明远一声令下，软管口喷出一道凶猛水柱，直射三十步外的火场！人群爆出惊呼——这射程，是寻常水龙车的三倍！

“转向！对准丁字号外墙降温！”陈明远站在高处指挥，脸上黑一道白一道。水柱横扫，在棕榈油仓库外筑起一道水幕。相邻仓库的商贾见状，纷纷效仿，一时间七八道临时水柱喷涌，场面竟有几分壮观。

火势在两刻钟后被控制。丙字号仓库烧毁大半，但丁字号保住了，相邻的十几家商行也逃过一劫。

陈明远瘫坐在湿漉漉的石阶上，气喘吁吁。忽然，一片阴影笼罩下来。

“陈东家今日这‘虹吸泵’，又是从哪本西洋杂书看来的？”乾隆的声音从头顶传来，听不出情绪。

陈明远浑身一僵。方才情急，他完全忘了这位“黄老爷”就在现场！

“草民……”

“此物结构精妙，绝非仓促可成。”乾隆俯身，声音压低到只有两人可闻，“脚踏驱动双活塞，铜制单向阀门确保水不外流，这设计理念……与我朝所有器械截然不同。”

江风吹过，带着焦糊味和水汽。陈明远抬头，对上乾隆那双深不可测的眼睛。

“老夫游历四方，也算见过些世面。”乾隆慢悠悠道，“英吉利最新的蒸汽抽水机，尚需锅炉驱动，笨重无比。而你今日所制，轻巧高效，更妙的是——你似乎早就知道该怎么做。”

陈明远心跳如擂鼓。他该怎么解释？说这是初中物理知识？说这是现代消防泵的简易版？

“老爷明鉴。”他听见自己的声音干涩，“草民只是……平日喜欢瞎琢磨。去岁见码头苦力用皮囊取水费力，便想着能否改进。那些草图，其实画了已有数月，今日是侥幸一试。”

“侥幸？”乾隆轻笑，“从绘图到组装不过两刻钟，工匠一看即懂，一次即成——陈明远，你这‘侥幸’，未免太精准了些。”

他直起身，望向还在冒烟的废墟：“广州知府稍后必来查问走水原因。但你猜，他会不会深究这火……起得是否蹊跷？”

陈明远骤然抬头。

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“丁字号仓库若焚，你明日要交付巡抚夫人的三百盒面膜便无法完成，合约违约，罚金是小事，信誉扫地才是大事。”乾隆捻着扳指，“而与你相邻的‘宝盛行’，上月刚重金从佛山请了制膏师傅，据说也研出了一款‘七白粉’。”

话音如冰锥刺入陈明远后心。是了，这场火太巧。昨夜他还检查过丙字号，防火沙桶齐全，更无明火……

“老夫在京城，见过太多商战把戏。”乾隆转身，老仆无声递上一件斗篷，“今日这泵，救了半条十三行街，是大功。但功过相抵——陈东家，你那些‘巧合’太多，多到让人不得不疑。”

他披上斗篷，临走前回头一瞥：“三日后，老夫在荔枝湾别院设宴，还请陈东家携那三位姑娘同来。咱们……好好聊聊。”

夜色沉下时，明远商行内灯火通明。

“查清了。”上官婉儿推门而入，眼中布满血丝，“丙字号守夜的两名伙计，昨夜被人在酒中下了蒙汗药。火是从仓库西北角起的，那里堆着硫磺和硝石——我们从未进过这些货！”

“宝盛行东家今日午后突然‘回佛山探亲’，铺子交给二掌柜打理。”林翠翠咬着嘴唇，“我让阿福去盯了，那二掌柜黄昏时去了巡抚衙门师爷的宅子，待了半个时辰。”

张雨莲默默递上一盏安神茶，茶中加了珍珠粉和甘草：“东家，那位黄老爷今日临走前，向我要了一小盒舒筋活络油。”

陈明远接过茶盏，指尖冰凉。乾隆的暗示再明白不过：他已知晓这场火的蹊跷，甚至可能已经掌握了纵火者的线索。但更危险的是——皇帝对他的怀疑，已经从“奇巧淫技”上升到“来历不明”。

“他看懂了虹吸泵的原理。”陈明远哑声道，“那不是这个时代该有的东西。”