恩特威斯爾先生心緒頗重地注視著拉若比醫生。

他這一生閱人無數，很有經驗，也常常遇到很難處理的情況或是很難開口的微妙話題。在如何恰當處理此類事宜這一方面，恩特威斯爾先生已經非常老練。究竟該如何向拉若比醫生開口，這個話題著實難辦，醫生有可能會認為這是對自己醫術的質疑而勃然大怒。

坦白——恩特威斯爾先生心想——至少是稍加修飾的坦白。告訴他，因為一個蠢女人不經意的一句蠢話，有人對理查德的死因產生了懷疑，如此一來，對他行醫的聲譽肯定有影響。拉若比醫生並不瞭解科拉。

恩特威斯爾先生清了清喉嚨，鼓起勇氣開口了。

“我想請教你一件非常微妙的事情，”他說，“也許會冒犯到你，但我衷心希望不會。你是個明事理的人，而且相信你會了解，對待一個——呃——荒謬的暗示，最好的處理方法就是給出一個合理的回答，而不是一味叱責。這件事關係到我的客戶——理查德·阿伯內西。我想直率地問你這個問題。你確定，完全確定，他是自然死亡嗎？”

拉若比醫生原本紅潤、和善的臉上立刻充滿訝異。他望向提問的人。

“你到底——他當然是自然死亡。我簽過證明了，不是嗎？如果我不確定的話——”

恩特威斯爾先生巧妙地打斷他的話：

“當然了，當然了。我向你保證，我個人絕沒有任何猜測。但還是希望聽到你肯定的保證——鑑於——呃——鑑於現在漫天的謠言。”

“謠言？什麼謠言？”

“不知道是從哪兒傳出來的，”恩特威斯爾先生撒了個謊，“但我認為，這種流言應當立即制止——如果可能的話，應該由你出面。”

“阿伯內西是個病人。他患的那種病，早已被證明患者最快兩年內就會死亡，我敢說。也有可能更早。他兒子的死消減少了他求生的慾望和對抗病魔的力量。我承認，我沒想到他死得那麼快，或者說那麼突然，但這種情況是有先例的——很多先例。任何一個所謂能準確預測病人什麼時候會死或是還能活多久的醫生，都是自欺欺人。人的因素是不可預料的。弱者有時擁有出人意料的抵抗力，而身強體壯的人有時卻會輕易地被病魔擊垮。”

“這我都明白。我並不是在懷疑你的診斷結果。阿伯內西先生是——我們不妨這麼說，儘管或許過於戲劇化——已經被判了死刑，而我想請教你的是，作為一個已經知道或是預料到自己時日不多的人，有沒有可能自行縮短自己的生命或是別人替他這麼做？”

拉若比醫生眉頭緊鎖。

“你的意思是，自殺？阿伯內西不是會自殺的人。”

“我明白了。從醫學的專業角度上講，你可以向我保證，這樣的假設不可能成立。”

醫生不自在地動了動。

“我不會說不可能。他兒子去世後，對於阿伯內西先生來說，生命已遠不如過去那樣有意義。我當然不認為有自殺的可能——但我不能說那絕對不可能。”

“你的這個結論是站在心理學角度分析得出的。我剛才說醫學的專業角度，真正的意思是：就他當時死亡的情況來說，這種事是不可能的，是嗎？”

“不，哦，不。不，我不會這麼說。他是在睡夢中去世的。沒有任何理由懷疑他是自殺，就他的心態來說，也沒有任何跡象。如果每一個病重的人在睡夢中去世，都需要驗屍的話——”

醫生的臉變得越來越紅。恩特威斯爾先生急忙收斂了話鋒。

“當然了，當然了。但如果存在這種跡象呢——一些你沒有發現的跡象。比方說，他曾向某人提起過——”

“暗示他打算自殺？他說過嗎？我必須得說，我非常驚訝。”

“但如果真是如此——這只是我的假設——你能排除這種可能性嗎？”

拉若比醫生緩緩地說：“不——不——我不能。但我要再重申一遍，如果真是如此，我會感到非常驚訝。”

恩特威斯爾先生乘勝追擊。“那麼，如果我們假定他不是自然死亡——這當然只是純粹的假設——那究竟是什麼造成了他的死亡？我的意思是，哪一種藥物？”

“有幾種，可能是某種麻醉劑。他死時面板並沒出現青紫，神態也很安詳。”

“他服用了任何安眠劑或安眠藥嗎？或是成分類似的東西。”

“有。我給他開過安眠藥——是一種安全可靠的助眠藥。他並不是每晚都吃，而且一次只給他開一小瓶。按我給他的劑量，服用三四倍也不會致死。事實上，他死後，我看見他盥洗臺上的藥瓶子幾乎還是滿的。”

“你還給他開過什麼藥？”

“很多種——有一種藥含有少量嗎啡，他疼痛難忍的時候可以服用。還有一些維生素膠囊和助消化的混劑。”

恩特威斯爾先生打斷他。

“維生素膠囊？我想我之前也服用過，小小的圓形膠囊。”

“沒錯，還有維生素AD。”

“會不會有其他什麼東西混進——呃——其中的某一個膠囊裡？”

“你是說，某種致命的東西？”醫生的表情越來越訝異了,“但肯定不會有人——聽著，恩特威斯爾，你在暗示什麼？上帝啊，難道你，你是在暗示謀殺？”

“我也不太清楚我在暗示什麼……我只想知道有沒有這種可能性。”

“可你有什麼證據暗示這種事？”

“我沒有任何證據，”恩特威斯爾先生的語氣很疲憊，“阿伯內西先生死了——聽他提起過這件事情的人也死了。整件事情只是謠傳而已——含混、惹人煩的謠傳，而我想盡自己的最大努力扼殺它。只要你能告訴我，沒有任何人能以任何方式毒害阿伯內西，我會非常高興的！我向你保證，這絕對會減輕我的一大負擔。”

拉若比醫生站起來，來回踱步。

“我不能告訴你你想讓我說的事，”他終於說，“我很希望我能，那當然是有可能的。任何人都可以抽出膠囊裡的油脂，換成——比方說——純尼古丁或是一半劑量的其他物質。也有可能混在他的飲食中，這不是更有可能嗎？”

“的確。但你看，在他死時，府邸裡只有幾個僕人——我不認為他們當中的任何一個人能幹出這種事——事實上，我很確定不是他們，因此我想找的是一種能延時發作的東西。我想，應該沒有某種成分能讓人吃了一星期以後才毒發身亡吧？”

“真是個方便的主意——不過恐怕不能成立。”醫生冷冷地說，“我知道你是個公道的人，恩特威斯爾，可究竟是誰在做這種暗示？這在我看來實在太勉強了。”

“阿伯內西從沒給你說過類似的事情？暗示他的某一個親戚想把他除掉？”

阿伯內西好奇地看著他。

“沒有，他從沒有說過這種事。恩特威斯爾，你確定這不是某些人——呃，故意挑起事端？要知道，有些歇斯底里的人，表面看起來很正常，很理智。”