這是一個暴風雨之夜。窗外，陣陣狂風呼號，傾盆大雨嘩啦啦地潑灑在玻璃上；窗內，我和波洛坐在爐火熊熊的壁爐對面，隨心所欲地伸展著雙腿，安寧而溫暖。在我們之間放置的小桌上，擺著我精心調配的棕櫚酒，還有波洛心愛的熱巧克力，這種黏糊糊香噴噴的東西，白給我一百英鎊我也不會嘗上一口。波洛拿起粉色瓷杯，小口地品著杯裡棕色的濃稠液體，心滿意足地哼唧著，“生活多麼美好啊！”

“是呀，生活的確很美好。”我欣然同意，“我有事幹，而且是我喜愛的事。你呢，大名鼎鼎的——”

“噢，得了吧，我的朋友。”波洛假裝不愛聽。

“你確實大名鼎鼎呀，這是名副其實的。想想那些數不勝數的成功，很難想象你是怎麼做到的。我相信你還沒有嘗過失敗的苦果吧。”

“誰敢說自己沒有失敗過，除非他是個自大狂，可笑到不自量力。”

“不會吧，咱們認真地說，你有沒有失敗過？”

“無數次，我的朋友，還能怎樣？幸運之神不會總站在你一邊。有時候是我插手得太晚；常常是被同仁捷足先登；還有兩次功敗垂成是因為我病得起不來了。一個人總有高峰也總有低谷，這是必然的。”

“我說的失敗不完全是這個意思，”我說，“我指的是，你有沒有因為自己判斷失誤，或是推理不對，而導致案子功敗垂成，無法緝拿真兇。”

“啊，我明白了，你問的是我有沒有過腦袋進水的時候，對吧？有過的，我的朋友——”他彷彿想起了什麼，嘴角泛起追憶的微笑，“不錯，有一次我的確腦袋進水犯了迷糊。”

他突然在椅子上坐直身體，“聽著，我的朋友，我知道你把我那些微不足道的成功故事都記錄了下來，現在你可以再加上一個故事——失敗故事。”

他俯身往壁爐裡新增了一根木柴，用壁爐邊的毛巾仔細擦乾淨手，然後，往椅背上一靠，開始回憶。

我告訴你的這件事發生在很多年前的比利時（以下是波洛原話），那時法國的教會和政府之間正進行著你死我活的鬥爭。保羅·戴魯拉德先生是法國一位頗有聲望的副部長，眾所周知，用不了多久他就要上位當部長了。他在反天主教政黨中以立場堅定著稱，如果他掌權的話，肯定會招來強烈的仇恨。他這人很怪，雖然既不喝酒也不抽菸，但在別的方面卻肆無忌憚。你明白，我指的是女人——總是女人。

他早年娶了一位布魯塞爾的年輕女人，她帶來了豐厚的嫁妝，顯然他的事業需要這些錢。而他本人，儘管可以自稱男爵，也確實有這出身，但家境並不富裕。婚後他們沒有孩子，兩年後他妻子從樓梯上摔下來死了。他繼承的遺產中有幢位於布魯塞爾路易絲大街的房子，就在這幢房子裡，他突然去世了。巧合的是，他將要繼任的那位部長剛好也在那時宣佈辭職。所有報紙都用了很大篇幅登載了他的生平事蹟。他是晚飯後突然去世的，死因確定為心臟病猝死。

你知道的，我那時正在比利時警方偵破部門供職。保羅·戴魯拉德先生的死並沒有引起我太大興趣。你也知道，我是天主教徒，他的去世對我乃是福音。

他去世三天之後，我剛開始休假，有位女士就到我的住所求見。雖然她蒙著厚厚的面紗，仍然可以看出很年輕，是位溫文爾雅的年輕女子。

“你是赫爾克里·波洛先生嗎？”她輕聲問，聲音溫柔甜美。

我鞠了一躬。

“是在偵破部門工作的那位嗎？”

我又鞠了一躬。“請坐，小姐。”我說。

她坐下來，撩起面紗。她很漂亮，但面帶淚痕，好像為了什麼事情焦慮不安。

“先生，”她說，“我知道你現在正在休假，所以有空接受私人請託的案子。你知道我不想驚動警方。”

我搖搖頭。“這可辦不到，小姐，即使休假，我也是警察。”

她俯身湊近我，“請聽我說，先生，我只是請你先做一個私下調查，你可以將調查結果報告警方。如果我的想法正確，那麼這件事最終是需要警方介入的。”

這就是另外一回事了，所以我不再拒絕，請她繼續說下去。

她臉頰有點發紅，“謝謝你，先生。我想讓你調查保羅·戴魯拉德先生的死亡原因。”

“你說什麼？”我驚叫起來。

“先生，我沒憑沒據，只有女人的直覺。但我相信，而且深信不疑，就像我告訴你的那樣，戴魯拉德先生是非正常死亡！”

“難道沒有醫生——”

“醫生也會出錯。他那麼身強力壯，沒病沒災的，怎麼會——波洛先生，求你了——”

這孩子可憐兮兮地求我，失魂落魄的，就差給我跪下了。我竭力讓她平靜下來。

“我會幫助你的，小姐。雖然我敢說你這種無端的猜測很不可靠，但我會弄清楚真相的。那麼，你先給我講講那幢房子裡都住著什麼人。”

“好的。那裡有僕人，珍妮特和費利斯；廚子丹尼斯，她已經在那裡幹了很多年了；幾個很老實的農村女孩；還有弗朗索瓦，他也是個老僕人。嗯，還有戴魯拉德先生的老母親，她和兒子住在一起；再有就是我本人。我的名字是維吉妮·梅斯納德，是已故戴魯拉德夫人的窮表妹，投親靠友到這家已經三年多了。除了這些家裡人，房子裡還住著兩位客人。”

“他們是什麼人？”

“一位德·聖·阿拉德先生，是戴魯拉德先生在法國時的鄰居；另一位是他的英國朋友，約翰·威爾遜先生。”

“現在他們還和你們住在一起嗎？”

“威爾遜先生還在，但德·聖·阿拉德先生昨天搬走了。”

“你有什麼打算，梅斯納德小姐？”

“如果你很快就能去的話，我會編些藉口介紹你。最好說你跟報界有些關係。我可以說你是從巴黎來的，德·聖·阿拉德先生給你寫了封介紹信。戴魯拉德老夫人身體虛弱，不會注意細節的。”

小姐的介紹很管用，我進了這幢房子，見到已故副部長的母親。儘管老太太弱不禁風，但端足了貴族架子。和她談過話後，我就可以在房子裡暢行無阻了。

我的朋友（仍是波洛的敘述），你想象得到我的調查面臨著什麼困難嗎？這人已經死了三天，如果是被人謀殺，唯一的可能是下毒。我從何處下手呢？見不到屍體，就無從判斷是中了什麼毒，也無法發現有用的線索，哪怕是錯誤的線索呢。這個人是被毒死的，還是正常死亡？我，赫爾克里·波洛，赤手空拳，大海撈針，那也得撈啊！

我先找家僕談話，在他們的幫助下，再現了那晚的情況。我特別注意了晚餐的食物以及上菜方式。湯是戴魯拉德先生自己從湯盆盛的，接著是肉排，然後是雞，最後上的是果盤。所有菜都擺在桌上，每個人自己取用。咖啡是裝在一個大壺裡送上餐桌的。晚飯現場不存在能毒死一個人，而其他人卻可以安然無恙的東西。

晚飯後，戴魯拉德老夫人在維吉妮小姐陪同下回到自己房間。三個男人去了戴魯拉德先生的書房。他們在書房裡愉快地聊天。突然之間，毫無預兆地，副部長一頭栽倒在地。德·聖·阿拉德先生衝出門吩咐弗朗索瓦火速去請醫生，他說副部長顯然是中風了。醫生趕來時，病人已經氣絕身亡。

維吉妮小姐把我介紹給了約翰·威爾遜先生。他人到中年，是個典型的英國人，身材魁梧，說起法語來帶著濃重的英國腔。他對死亡現場的描述與別人毫無二致。

“戴魯拉德看起來臉色非常紅潤，然後就突然倒地不起。”

從人們嘴裡再也問不出半點有用的東西，所以我就去了死亡現場——書房，要求大家離開，讓我獨自待著。到那時為止，根本沒有任何證據能支援梅斯納德小姐他殺的說法，只能認為那出自她的幻覺。看得出來她對死者懷有某種浪漫情愫，這使她固執己見不能接受事實。雖然這麼想，我還是仔細檢查了書房。也許有人在死者的椅子上安置了注射針頭，一坐下就會被刺並注入毒素，而且那樣微小的針眼醫生很難注意到。但找來找去，還是一無所獲。我山窮水盡地癱坐在椅子上，就像洩了氣的皮球。

“唉，就這樣吧。”我大聲對自己說，“哪裡有什麼可疑的東西？一切都再正常不過了。”

自言自語中，我的目光瞟見旁邊桌上有個大巧克力盒。我的心怦地一動，這說不上與戴魯拉德先生死亡有什麼關係，但至少不正常。我開啟盒蓋，裡面裝得滿滿的，一塊巧克力也不少，顯然沒人動過——卻使引起我注意的那種不正常更加明顯。是什麼不正常呢？要知道，盒子本身是粉紅色，盒蓋卻是藍色的。一般說來，粉紅色盒子上繫條藍色絲帶很正常，反之亦然。但盒身是一種顏色，盒蓋是另一種顏色，那豈非咄咄怪事，誰會這麼搭配？

我不知道這件古怪小事有什麼用，但我打算好好調查一番，因為它不正常。我按鈴叫來弗朗索瓦，問他已故主人是否喜好甜食。他嘴角現出一絲苦笑。

“非常喜歡，先生，他屋裡總放著一盒巧克力。你知道，他是不喝酒的。”

“可是這盒裡的巧克力一塊都沒少呀？”我開啟盒蓋讓他看。