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赫爾克里·波洛若有所思地望著坐在紅木寫字檯後面的那個人的臉。他注意到那寬大的額頭、刻薄的嘴巴、貪婪的下巴和那雙洞察一切的敏銳眼睛。一眼望過去，波洛就明白了埃梅里·鮑爾為什麼會成為當今的金融鉅子。

波洛又把目光轉移到那雙放在寫字檯上的修長精緻的手，也明白了為什麼埃梅里·鮑爾贏得了偉大的收藏家的名號。他在大西洋兩岸都以藝術鑑賞家而聞名。他對藝術品的酷愛和對歷史文物的感情是緊密相連的。對他來說，一件藝術品光精美是不夠的，他要求它還應該有歷史背景。

埃梅里·鮑爾正在講話。他的語調很平靜——聲音不大卻字字清晰，比單靠大嗓門說話取得的效果要好。

“我知道您近來不再接辦什麼案子了。不過我想您會接辦這起的。”

“這麼說，這是一件意義重大的事了？”

埃梅里·鮑爾說道：“對我來說是意義重大的。”

波洛保持著一種探詢的態度，腦袋稍稍歪向一邊，看上去簡直就像一隻沉思的知更鳥。

對方繼續說道：“是關於找回一件藝術品的。準確地講，是找回文藝復興時期的一隻雕花金盃。據說那是教皇亞歷山大六世、羅德里奇·博基亞使用過的杯子。他有時會把那隻杯子裡的酒敬給一位受寵若驚的客人喝。那位客人，波洛先生，通常都會死去。”

“這個歷史故事倒不錯。”波洛喃喃道。

“那個金盃的經歷總與暴力相伴。它失竊過多次，為了佔有它還發生過謀殺。幾個世紀以來，一系列流血事件與之緊緊相隨。”

“是為了它本身的價值還是出於其他原因？”

“金盃本身的價值確實可觀。它的工藝極為精湛，據說是由本韋努託·切利尼[2]製作的。上面雕刻了一棵樹，一條嵌著珠寶的毒蛇盤繞其上，樹上的蘋果是非常漂亮的綠寶石。”

波洛明顯被引出了興趣，他輕聲說道：“蘋果？”

“綠寶石特別精美，蛇身上的紅寶石也一樣，但是，這個金盃的真正價值當然是它的歷史背景。一九二九年，它被桑·維拉齊諾侯爵拿出來拍賣。收藏者爭相出價，我最終按當時的匯率，以三萬英鎊的總價拍到了它。”

波洛揚了一下眉毛，喃喃道：“真是個天價！這位桑·維拉齊諾侯爵真走運。”

埃梅里·鮑爾說道：“我要是真想要一件東西，便會不惜一切代價弄到手，波洛先生。”

赫爾克里·波洛輕聲說道：“您一定聽說過一句西班牙諺語：‘上帝曉諭，取汝所需，給予所值。’”

金融家皺了皺眉頭，眼中閃過一絲怒火，他冷冷地說道：“沒想到您還是一位哲學家，波洛先生。”

“我已經到了愛思考的年紀，先生。”

“毫無疑問。但是思考並不能把我那隻金盃找回來。”

“您認為不能嗎？”

“我想採取行動才更有必要。”

赫爾克里·波洛泰然自若地點了點頭。

“許多人犯了同樣的錯誤。不過，請您原諒，鮑爾先生，我們已經離題太遠了。您剛才正說到您從桑·維拉齊諾侯爵手裡買到了那隻金盃？”

“正是。可我現在要告訴你的是，它在真正到我手裡之前就被偷走了。”

“這是怎麼發生的呢？”

“那位侯爵的宅邸在金盃售出的那天晚上被人破門而入，竊賊盜走了八九件價值不菲的貴重物品，包括那隻金盃。”

“然後採取了什麼措施？”

鮑爾聳了聳肩。

“警方當然立即著手調查，結果查出這起盜竊案是一個著名的國際盜竊團伙乾的。其中的兩名成員，一個叫杜佈雷的法國人和一個叫瑞可維蒂的義大利人，被抓住並接受了審訊，幾件贓物從他們手裡找到了。”

“但是沒有那隻博基亞金盃？”

“但是沒有那隻博基亞金盃。就警方查明，是三個人一起作案，除了我剛提到的那兩個人之外，還有一個愛爾蘭人，叫帕特里克·卡西。這人是個經驗老到的飛賊。據說實際上正是他實施的盜竊。杜佈雷是這夥人的頭腦，負責制訂作案計劃；瑞可維蒂負責開車接應，在下面等著從上面送下來的贓物。”

“那些贓物是不是被分成了三份？”

“很可能是這樣。另外，追回來的幾件物品都是其中最不值錢的。那些過於顯眼的精品可能被匆匆偷運到國外去了。”

“那第三個人卡西怎麼樣了？一直沒被緝拿歸案嗎？”

“以一種您想不到的方式。他已經不年輕了，肌肉比以前僵硬。兩週以後，他從一棟樓房的五層摔了下來，當場斃命。”

“在什麼地方？”

“巴黎。他企圖盜竊百萬富翁、銀行家杜弗格里葉的寓所。”

“而那以後，那隻金盃就再也沒有露面嗎？”

“沒錯。”

“它沒有被拿出來出售嗎？”

“我敢肯定沒有。我可以說不只是警方，一些私家偵探也一直在搜尋它呢。”

“您付的錢怎麼樣了呢？”

“那位侯爵倒是個很講規矩的人，主動提出把錢退還給我，因為那隻金盃是在他家中失竊的。”

“可您沒有接受？”

“是的。”

“為什麼呢？”

“可以說是我想把這事掌握在自己手裡。”