但那個小孩早已不見蹤影。

當她牽著旋風爬回懸崖上方，從城鎮裡來的病患和信差已經等著要見她。她今天不太可能悠閒地吃早餐了。

截至傍晚，她已看到山腰鎮大部分的居民了。一連好幾個小時，她賣力工作，忙碌緊湊，但卻感到充實。當她看完上一個病患，正準備聽下一個病患的病情，她突然萌生一個擔憂的念頭，想著也許這一次她要救治的病患就像潔西一樣快死了，而她卻束手無策。

幸好今天並未出現這種病人。

傍晚她騎著旋風，沿著河流往北走，經過位於她左側的市區。太陽已經西沉，陽光穿透雲層，照亮了西部山脈的頂峰。當她接近鎮長的牧場與馬廄，地面上長長的陰影漸漸向她延伸過來。她沒在附近看到半個人影，所以她就自己牽著旋風進去了，幫它卸下馬鞍，然後開始梳理它佈滿斑點的柔順毛皮。回到瀰漫著忠心耿耿與痛苦氣氛的鎮長官邸，並不會讓她特別焦慮不安。

“小姐，這工作不需要你親自動手。讓我來，你回到山丘上去吧。”

“不，你下來。”舞蛇對著這個只聞其聲不見人影的輕柔聲音說，“你可以幫我。還有不要叫我小姐。”

“現在就回去吧，小姐，求求你。”

舞蛇刷著旋風的肩膀，並不回話。什麼動靜也沒發生，舞蛇以為這個小孩又消失了；然後她聽到樓上的糧草堆裡窸窸窣窣的聲響。一股衝動之下，她反方向刷著旋風腹部的毛皮。不到一會兒，這個小孩站到她身邊，輕輕地從她手中拿過馬刷。

“你看吧，小姐”

“叫我舞蛇。”

“你不適合做這個工作。你懂得如何救人，我懂得如何刷馬毛。”

舞蛇微笑。

這個小女孩大概只有九歲或十歲，身材瘦小。她沒有抬頭看舞蛇。現在她將旋風皺起的毛皮再次刷得平滑柔順，她背對著舞蛇，靠在這匹母馬身旁。她有一頭紅通通的頭髮，髒兮兮的指甲啃得亂七八糟。

“你說對了，”舞蛇說，“你比我更懂得如何刷毛。”

這個小孩沉默了一會兒：“你騙我。”她不高興地說，但並沒有轉身。

“一點點。”舞蛇承認，“但是我必須這麼做，否則你不會讓我當面謝謝你。”

這個小孩猛然轉過身，目光炯炯，憤怒地注視著她：“那麼謝謝我啊！”她大吼。

她的左臉上有一個駭人的可怕疤痕，面貌嚴重扭曲變形。

三度灼傷，舞蛇判斷。可憐的孩子！她轉念一想：如果當時附近有醫生的話，留下的疤痕至少不會這麼難看。

她同時也注意到小女孩右臉上有一道瘀青。舞蛇跪下來，這個小孩避開她，不願有任何肢體接觸，她轉過身，讓疤痕儘量不那麼明顯。舞蛇溫柔地摸著那道瘀青。

“我今天早上聽到馬伕在向某人咆哮。”舞蛇說，“就是你，對不對？他打你。”

這個小孩轉身，注視著她。她的右眼是睜開的，左眼有部分被疤痕遮住了。

“我沒事。”她說。她從舞蛇的雙手中掙脫，跑著登上一個梯子，進入了黑暗之中。

“請你回來。”舞蛇呼喚著。但是這小孩沒有出現，即使舞蛇跟著進入閣樓，也沒找到她。

舞蛇徒步走上山路，回到鎮長官邸。她的影子隨著她手裡擺盪不定的燈籠前後搖曳著。她想著那個不知名的小女孩羞於回到光亮之處。那個瘀青的位置很危險，就在太陽穴上。不過舞蛇碰她的時候，她並沒有退縮至少不是因為碰到瘀青處退縮她也沒有腦震盪的跡象。舞蛇不需為這小孩目前的健康感到憂心。但是未來呢？

舞蛇希望有辦法幫助她，但她知道一旦引起馬伕的不滿，這個小女孩就要在舞蛇離開之後獨自承擔後果。

舞蛇登上往鎮長臥房的樓梯。

布萊恩看起來筋疲力盡，鎮長卻精神飽滿。他的腳部大都已經消腫了。雖然牙孔已經結痂，但布萊恩將主要的傷口清理得很乾淨。

“我何時可以離開床鋪？”鎮長問道，“我還有工作要做，要接見一些人，還要平撫紛爭。”

“你隨時都可以起來。”舞蛇說，“只要你不憂心以後要花三倍長的時間待在床上。”

“我堅持”

“待在床上。”舞蛇厭煩地說。

她知道他不可能聽從。一如往常，布萊恩緊跟她走進大廳。

“如果半夜傷口流血了，就來叫我。”她說。她知道如果鎮長起身，這很有可能會發生。她不願這位老僕人獨自一人處理傷口。

“他是不是沒事了？他會康復嗎？”

“是的，只要他不要太操之過急。他復原的情況良好。”

“醫生，謝謝你。”

“蓋伯爾呢？”

“他不會再到這個地方來了。”

“布萊恩，他和他父親之間到底發生了什麼事？”

“對不起，大夫，我不能說。”

你的意思是你不願意說，舞蛇心中默想。

舞蛇向外環視陷入一片黑暗的山谷。她還沒有睡意。這是其中一個她在試煉期內不太喜歡的事：她經常要獨自入眠。在她所去過的地方，太多的人只知道醫生的崇高地位，卻懼怕她。即使是亞瑞賓最初也怕她，後來他不再害怕，他們對雙方的尊重也轉變成相互之間的吸引，然而她卻必須離開了。他們沒機會相處。

她的額頭抵著冰涼的玻璃。

當初舞蛇第一次橫越沙漠，目的是為了探險，她想去看看醫生幾十年來不再去或從未去過的地方。她太過傲慢了，或者可以說，簡直是愚蠢至極，居然想去完成她的老師不再做，也不再考慮去做的事。這一邊的沙漠，醫生人數根本不夠。如果舞蛇能成功達成拜訪城市的任務，一切都會改觀。潔西的名字卻是舞蛇和其他醫生請求中央城給予知識的唯一的差別。如果她失敗了，她的老師都是善良的人，能夠容忍與他們不同且特立獨行的人。但是對她犯下的錯誤，他們會有什麼反應，她不知道。

這時傳來一陣敲門聲，適時解除了她的壓力，因為它打斷了她的思緒。

“進來。”

蓋伯爾進到房內，她再一次對他俊美的容貌感到驚豔。