喬知予眉頭擰起，搖了搖頭，“多謝陛下美意，就按照普通女子進宮後的待遇給就行，姻姻的性子傲，別慣著她。”

面前人這幅冷冷淡淡的樣子，讓應離闊心中更加悸動。

喬遲和所有人不同，什麼都打動不了他。

對他這個天子，喬遲除了因為袍澤之情而有一分親厚、因為君臣之誼而有一分敬重以外，多餘的情緒一概沒有，知節守禮，從不多言、從不僭越。

他知道他天生就是這樣，除了他的家人，對誰都是疏離有禮的客套。

應念安回盛京時，應離闊的心情一度十分複雜。

念安與喬遲年齡相仿，在九年前，兩人在臨雒共處過一段時間，可能彼時就互相有意。作為父親，他知道念安九年未嫁是在等誰，但他始終看不穿喬遲，不知道他到現在還未娶妻，是否心裡也有念安。

對自己這個遠嫁的長女，應離闊常覺虧欠，或許最好的補償辦法是由他牽頭，詢問喬遲的意思，然後給二人賜婚。

可他不敢那樣做，他怕喬遲一口應下！

好在二人糾纏一番，最後依舊沒有結果，念安失望的又回到大蕃。

喬遲的心真的是塊石頭，又冷又硬，對誰都冷淡無情。

他是如此吝惜自己的情緒，可他越是這樣，應離闊越想看他展露出與平日不一樣的神情，哪怕這神情是勃然暴怒，也讓他珍視喜歡，且念念不忘，反覆回想。

“杜修澤的提議朕覺得甚好。再辦幾件事，尚書令的位置便可以給他。”

與喬知予漫步在御花園小徑上，宣武帝又起了個話頭，“李正瑜這根老骨頭，都已經被黜官丟爵，聽說還不服氣，到處說自己蒙了冤。要不是不言騎已經將李家貪汙的證據張貼出去，恐怕天下文人又要說朕苛待老臣。”

說到此處，宣武帝瞥了一眼隨行的祿存，嘉獎道：“祿存把此事辦得不錯，是你這個做師父的教得好。”

“臣隨便教他一些東西，算不得師父。”

喬知予淡然道：“這是他自己的功勞。”

面前人的反應在宣武帝的意料之中，畢竟他連他這個三哥都並沒有真正的放在心上，怎麼會因為有實無名的師徒之情就對祿存另眼相待。

他笑了笑，又開始聊起其他政事。

祿存跟在宣武帝后方，視線卻掠過他，落到側前方那個挺拔如松的背影身上。

兩個月以前的安樂坊小酒館……

“想好了？”

“祿存只想跟著將軍。”

淮陰侯的手落到他的肩上，攬過他的脖頸，“當年三哥送到我手裡的有五個人，經歷亂世只剩下來你一個。帝王耳目三千，你在裡面什麼都不算，但從今以後，你是我唯一的徒弟，是我最信任的左膀右臂。”

脖頸上的手熾熱溫暖，將軍的話像是雷聲轟隆。

從此以後，喊面前人做師父再也不是他的一廂情願。無父無母的他終於不再是高高在上的天子的一把刀，而是他最依賴的人的徒弟，也是唯一的徒弟。

“師父。”

祿存紅著眼眶，“噗通”一聲給師父跪下了。

師父神情有些慈祥，又伸手揉了揉他的後頸。他的手很大，有薄繭，掌心熾熱，揉得他的腦袋暈乎乎的，心卻跳得很快。身體深處生出一股莫名其妙的羞赧和依戀，催促著他違背武者的本能，主動把脖頸這一致命之處親暱的送進他的掌心。

師父去哪裡，他就去哪裡，師父想為誰效力，他就為誰效力。從此以後，他要跟在師父身後，到死都要跟著他。

出宮的時候已經臨近晌午，喬知予與祿存前後腳的走出建福宮門。宮門前的青石路面上，兩人面面相覷。

祿存雙眼清亮，眼神渴望兮兮。

他剛剛被宣武帝誇獎了，喬知予知道他很激動，他很想她也誇誇他，或者拍拍他的肩，揉揉後腦勺之類的。這是在外面，還是不能太過親近，於是喬知予就只是吩咐他帶著不言騎繼續辦一些公務，讓他立即返回西郊校場。

祿存走的時候，情緒明顯低落。

跟條打架沒打贏臊眉耷眼走回家的狗一樣。

就這個沒出息的模樣明顯很難做她喬知予的左膀右臂，事實上那句“你是我最信任的左膀右臂”也確實是她騙他的，她的左膀右臂是散入民間的鬼面軍。

每一個都曾與她並肩作戰，堅韌、強大、心力過人。

當年三千人全數退役後，並不是所有人都能適應重新開始的平靜生活，再加上後來又出了有鬼面軍受到欺辱當著她自刎的事件，她便將仍然想回來的退役兵又召集起來。想回來的人數不多，只有一百多人，一部分像秋雨池一樣安排進了盛京各個部門做女吏員，還有五十餘人，則為她做事。

由於有著豐富的被背刺的經驗，喬知予深諳人心多變這個道理，如今應雲渡、妙娘身邊都有人為她盯梢，甚至祿存身邊，也安排了人觀察。

她們都是她一手帶出來的兵，她們辦事，她很放心。

其實很多年前出手救人的時候，喬知予並沒有想到她們會成為如今她手中的一支重要力量。在這個世界，女人生存的難度總是會比男人高許多，一倒黴就會過得很苦，但只要把援手伸出去，拉她們站起來，最後她們就會幫回來。幫她們，其實也就是幫自己。

但也不是所有女人都能拉起來，比如姻姻……

喬知予轉頭看向身後的皇城。

一入宮門深似海，第一世時，她最想離開的就是這裡。可笑的是，一些人千辛萬苦爬出來的火坑，卻是一些人求而不得的競技場。他們似乎在與同類的爭奪裡得到快樂，得到存在感與安全感，即使爭奪的那樣東西本身其實是個賤貨，但只要是踩著別人的頭搶到的，似乎就有味道許多。

此後半個月，天下太平無事。

聽說朔狼的使節團已經在路上，還有一個月才能到；大蕃新蕃王登基，是老蕃王的侄子，竟只有五歲；南邊的永珍國新冊立了一位國師，舉國推行儺教。

而盛京在這半個月裡發生的大事，也就只有前尚書令李正瑜鬧出的笑話。老尚書不忿於因族親貪汙而導致全族所有子弟的官位都被罷黜，杵著柺杖到皇城宮門前叩頭喊冤。宣武帝忍無可忍，繕寫上諭將李正瑜及其族親的罪狀昭告天下，令其好自為之。

李正瑜大受打擊，認定隴右李家會就此一蹶不振，一時氣急攻心，大病不起。

於是在某天傍晚時分，一個走投無路的人叩響了淮陰侯府的大門……