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1第 1 章（第2页）

心脏在瘦弱的胸膛里狂跳，震得耳膜嗡嗡作响。沈砚清挣扎着坐起身，低头看自己的手。手指纤细，皮肤粗糙带着冻疮，指甲缝里有洗不净的泥垢，是一双属于贫苦农家少女的手。

不是那双执掌玉玺、翻覆朝堂、沾染无数金银与鲜血的首辅之手。

真的回来了。

就在她心神激荡、几乎难以自持时，“吱呀”一声，那扇摇摇欲坠的木板门被轻轻推开。

一个身影端着粗陶碗，低着头，小心翼翼挪了进来。

沈砚清全身的血液，仿佛在这一刻凝固了。

是林挽夏。

十七岁的林挽夏。比她记忆中，刑场上空看到的那个枯瘦绝望的妇人，要年轻太多，却也……憔悴太多。

她穿着一身洗得发白、补丁摞补丁的深蓝布裙，身形单薄得像一阵风就能吹走。头发枯黄，用一根木簪草草挽着，露出瘦削的脸颊和尖尖的下巴。她端着碗的手指关节突出，肤色暗沉，指甲同样有着劳作的痕迹。

她慢慢走近，将碗放在炕边唯一一张歪腿木凳上，自始至终，没有抬头看沈砚清一眼。

碗里是稀得能照见人影的野菜粥，漂着几片看不清颜色的叶子。

然后，她转过身，准备像来时一样，悄无声息地离开。

“挽夏。”

沈砚清听到自己的声音，沙哑，干涩，带着难以置信的颤抖。

那瘦弱的背影骤然僵住。

林挽夏极其缓慢地转过身，终于抬起了眼。

那是一双怎样的眼睛啊。大而空洞，嵌在过分瘦削的脸上，黑漆漆的，深处却是一片荒芜的死寂。没有期待，没有温度，甚至没有属于少女的光彩。只有一片认命的、疲惫的麻木，以及深藏其下、几乎难以察觉的惊惶——似乎没想到沈砚清会主动叫她，更没想到会叫她的名字。

她飞快地垂下眼帘，双手无措地攥紧了洗得发白的衣角，声音细如蚊蚋：“小……小姑，粥、粥快凉了。”

小姑。

按照沈家村的习俗，童养媳在圆房前，称呼买她的那家孩子，依着年龄和性别来叫。她比沈砚清大三岁，所以叫她“小姑”。

一声“小姑”，像一根冰冷的刺，扎醒了沈砚清恍惚的神志。

窗外，兄长的怒吼和三叔的辱骂愈发不堪入耳，夹杂着母亲无力的哭泣。屋内，破败昏暗，一贫如洗。眼前，是她前世亏欠至死、今生最先见到的林挽夏，正因她一声呼唤而吓得瑟瑟发抖，连眼神都不敢与她接触。

血腥的刑场，拖走她的官兵，那双死寂的眼……与眼前这张憔悴惊惶的少女面庞重叠。

沈砚清闭上眼，深深吸了一口这贫寒空气中熟悉的霉味与苦涩。

再睁开时，眸中所有属于前世首辅的凌厉、沧桑、悔恨与剧痛，都被强行压下，沉淀为一片深不见底的幽暗。

她看着那碗清可见底的野菜粥，看着林挽夏破旧袖口下隐约露出的、新旧交叠的淤青痕迹，一个清晰无比的念头，如同惊雷劈开混沌，在她重生后的脑海中轰然炸响：

这一世，绝不能再让她走到那一步。

绝不。

……

院子里的打斗声越来越近，像一头困兽在破笼中冲撞。

沈砚清掀开那床散发着陈旧气味的薄被，赤脚踩在冰冷粗糙的泥地上。寒意顺着脚心窜上来，让她混乱的思绪清醒了几分。她走到那扇糊纸破损的窗前，透过缝隙向外望去。

沈家的院子很小，夯实的泥土地面坑洼不平，角落里堆着柴垛和几件破损的农具。此刻，两个身影正扭打在一起。

年轻些的是她大哥沈铁柱，二十出头，长得高大壮实，一张憨厚的脸此刻涨得通红，眼睛瞪得像铜铃，死死揪着对面中年男人的衣襟。那是她三叔沈贵，四十多岁，身形干瘦，眼珠子滴溜转着精明与贪婪，嘴里不干不净地骂着，手脚并用地踢打。

“松手！你个夯货！这名额是给读书种子留的，宝根比你聪明一百倍！”

“我呸！三叔你摸摸良心！阿爷死前说了，这名额给长房！我才是长子长孙！”

“长孙顶个屁用！你识字吗？你会写自个儿名字吗？女娃子更别想！嫁出去泼出去的水！”

两人从院子中央滚到鸡窝旁，惊得几只瘦骨嶙峋的母鸡扑棱着翅膀乱叫，扬起一片尘土。沈铁柱力气大，但沈贵灵活又耍赖，一时僵持不下。

正屋门口，沈母扶着门框，脸色蜡黄，不住地咳嗽，想劝又不敢上前，只急得掉眼泪。屋里传来沈父沉闷而痛苦的咳喘声，一声接一声，扯着人的心肝肺。