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11第 11 章（第2页）

而一门之隔外，沈砚清端着那碗冷粥，站在漆黑的灶房门口，仰头望着天边稀疏的星子，久久未动。

她知道，有些东西，已经开始不同了。不止是林挽夏，还有她自己的心。

……

晨光熹微，沈砚清已坐在西厢房的破木桌前。桌上摊开着几本边角磨损的旧书，是她从族长沈德山那里借来的《四书章句集注》和《大雍律疏》抄本。墨是林挽夏昨夜新磨的——自那晚“夜课”之后，这几乎成了她每晚的固定“功课”，墨色虽仍谈不上好，却均匀细腻了许多。

指尖拂过书页上工整的抄写字迹，沈砚清眸光沉静。县试，科举第一关，看似简单，却也是无数寒门子弟难以逾越的门槛。她已打听得清楚，报名需五名邻里作保，保人需是本县籍贯、身家清白的良民，且非考生亲属。

五名保人，对于如今在村里处境微妙的沈家长房来说，并非易事。三叔沈贵那张精明算计的脸，在脑海中浮现。

不出所料。

早饭时，沈铁柱从外面回来，脸色难看，瓮声瓮气道：“小妹，我去找村头的陈叔、李伯他们，都说……都说家里有事，或是身体不适，不方便作保。”他挠着头，有些气闷，“前几日明明都说好的！”

沈母闻言，脸色一白，担忧地看向女儿。林挽夏正默默收拾碗筷，听到这话，动作几不可察地顿了一下，低垂的眼睫颤了颤。

沈砚清放下筷子，脸上并无意外之色。“是么？那便罢了。”

“罢了？”沈铁柱急道，“那你怎么报名？三叔他肯定是……”

“大哥，”沈砚清打断他，声音平稳，“保人之事，我另有打算。你且宽心。”

她目光掠过林挽夏略显苍白却强作镇定的侧脸，心中那点因沈贵暗中作梗而生的冷意，被另一股更坚定的决心取代。她要走的路，谁也拦不住。她要护的人，谁也伤不得。

饭后，沈砚清回房取了早已备好的一个细长布卷，里面是她前几日新作的一幅《雪竹图》。竹以简笔写出，雪意却渲染得恰到好处，清寒中透着韧劲。比起之前的山水小品，这幅更见笔墨趣味，也更符合文人雅士的口味。

她要去拜访镇上的一位老童生——周夫子。

周夫子年过花甲，考了一辈子科举，止步于童生，在镇上开了一家小小的私塾，家境清贫，却颇有些清名，为人正直，尤其爱惜字画。前世，沈砚清曾听说过这位老夫子，只是那时她已青云直上，未曾留意。这一世，她早早打听到了这位可能的助力。

清河镇不大，周夫子的私塾在一条僻静的小巷里。几间瓦房，门前一株老槐。沈砚清叩响门环时，里面传来几声孩童的诵书声。

开门的是个老仆，听闻沈砚清求见周夫子，且是“代父呈画请教”，便进去通报。不多时，一个穿着洗得发白的青衫、须发花白、面容清癯的老者走了出来，目光在沈砚清身上略一打量，带着审视：“你是？”

“晚辈沈砚清，沈家村人。家父沈怀仁，早年亦曾读书，因病困顿，久疏笔墨。近日偶有小作，自觉粗陋，不敢藏私，听闻夫子精于鉴赏，特冒昧前来，请夫子指点一二。”沈砚清姿态放得低，言辞恳切，双手将布卷奉上。

周夫子接过布卷，听到“沈怀仁”之名，略一沉吟，似乎有些模糊印象。他展开画作，目光落在纸上雪竹的瞬间，原本平淡的眼神倏然凝住。

他看得极慢，指尖在画纸边缘轻轻摩挲，时而凑近细观笔触，时而退后审视全局。许久，才长长吐出一口气，抬眼看向沈砚清，眼中精光闪烁：“此画……真是令尊所作？”

“不敢欺瞒夫子。”沈砚清垂眸道。

周夫子又盯着画看了半晌，摇头叹道：“笔力遒劲，意境清寒，雪意竹魂，相得益彰。可惜……可惜用纸用墨太过寻常，限制了神韵。令尊画艺已登堂入室，奈何……”他话未说尽，但惋惜之意溢于言表。一个困于乡野的寒士形象，已然在他心中勾勒出来。

“家父亦常叹时运不济，材料粗劣，难尽胸中丘壑。”沈砚清顺着他的话，语气黯然，“然家父有言，作画如做人，不在外物，而在本心。今日得蒙夫子品鉴，家父若知，必感欣慰。”

周夫子闻言，不由动容，再看沈砚清虽衣着朴素，却举止有度，谈吐清晰，心中好感又增几分。“你父亲……身体可还好？”

“劳夫子挂怀，家父沉疴难起，家中艰难。晚辈不才，欲效仿先贤，尝试科举，或可搏一线生机，为父分忧。只是……”她适时露出为难之色。