時尚在前引路，領著荀貞諸人來到宣家院外。

養陰裡中等大小，五六十戶住民。宣家在里巷深處，面南朝北，院落不大，黃土為牆，柴門虛掩。時尚請荀貞稍等，上前將門推開，立在階外，恭謹問道“夫子在麼？”

荀貞往院中打量，見屋舍的房頂顯露在外，為懸山式，復瓦。屋邊有一桑樹，半截樹幹和蕭瑟的枝杈亦露出牆外。

他轉顧左右，大約因天時寒冷，又或因“鄉市”的緣故，巷子裡行人寥寥，冷風掠過，隱有聲響。有一個小孩兒可能是聽到了馬嘶，從不遠處的一個小院中探出頭，跐溜著鼻涕，偷偷地在看他們，碰上荀貞的視線，忽地一下把腦袋縮了回去，等了片刻，又悄悄探出。

荀貞覺得有趣，剛想笑，聽到院中有人出來，未見其人，先聞其聲，一個男子答道“夫子在家。……，是明德兄啊，快請進來。”聽其聲音，甚是清朗。

荀貞將笑容斂回，整整衣袍，心道“聽說宣博有一子，便是此人麼？”

說話的男子從院中走出，用手攥住袍袖，與時尚相對作揖，禮畢，看見了荀貞諸人，愣了一愣。時尚說道“元熙兄，這是新任的鄉有秩荀君，今天剛來上任，特來拜見夫子。……，荀君，這位是夫子之子，名諱鹹，表字元熙。”這男子忙又向荀貞行禮“在下宣鹹，見過荀君。”荀貞還禮笑道“久聞宣君之名，早想拜見，今曰得償所願。……，請問宣公在家麼？”

“在。”宣鹹沒有立刻請他進去，而是面有難色地看了看文聘、許仲等人還有他們的坐騎。

荀貞察言觀色，知其為難之處，料來定是因院落狹小，無法容下這麼多的人、馬，即吩咐文聘、許仲、程偃諸人“宣父長者，不可以人、馬驚擾。你們不必跟我進去，且在門外相候。”

文聘諸人垂手應諾。

宣鹹、荀貞、時尚三人進入院中。正對面有三間屋舍，樣式是常見的一宇二內。西牆處有個廚房，那棵桑樹便聳立在廚房的邊兒上。東牆是豬圈、雞塒，茅廁。

院內的地面雖為泥土地，沒有鋪設磚石，但很平整，清潔乾淨。

宣鹹入內稟報，不多時出來，說道“家君請荀君登堂。”

他引著荀貞、時尚來到堂前階下，請荀、時先行，荀、時遜讓，如此謙讓三番，三個人一同登階。東為主位，西為賓位，宣鹹從東邊上，荀貞、時尚兩人從西邊上。

走完了這一套主人迎接客人登堂的禮節，荀貞進入堂中。

堂內除鋪陳了幾面坐席、放了幾個矮案外，別無長物。東邊臨窗的席上跪坐著一個高冠博帶的老者，正就著陽光觀看手中的簡牘，聽到荀貞他們進來了，輕輕地將竹簡放下，抬起了頭。

荀貞拜倒在地“在下荀貞，拜見宣公。”

“快快請起。”這老者便是宣博，與其子的嗓音清朗不同，他說話的聲音很渾濁，好像嗓子眼裡卡了痰似的，說著話，他打量荀貞，笑道，“吾有痛痺，每至寒氣盛時，便腿疼難伸，不良於行，故未能親迎荀君，請毋見怪。”——痛痺即後世的類風溼關節炎。

荀貞瞭然，心道“時人皆席地而坐，這宣博年紀大了，又收有弟子，平時需要席地教授，接觸寒溼之氣多了，少不了會落下疾病。”關切地說道，“‘風寒溼三氣雜至，合而為痺也’，此疾是因感染了風寒溼氣。如今深冬，又剛雪過，地氣潮冷，宣公，與其做席，何不胡坐呢？”

“閱牘研典，是向先賢求傳授。吾每開卷，必先沐手、再拜，正襟危坐尚嫌不恭，焉能胡坐？”宣博面貌清癯，三縷長鬚，頗有威儀，這幾句話說得甚是正氣凜然。

荀貞惕然再拜“小子失言，知錯矣！”自稱“小子”，以晚輩自居，把姿態擺得很低。

宣博很滿意他的態度，笑道“荀君請入席。”待荀君脫去鞋子，坐上西席，整好衣袍後，他接著說道，“吾昔年為吏時，與君家‘二龍先生’見過一面，不知荀君與‘二龍’怎麼稱呼？”

“‘二龍’乃我族父。”

宣博頷，心道“謝武離任前對吾說，說這個荀貞從師荀衢，雖與‘八龍’同為族人，共居一里，但較為疏遠，看來說得不錯。”不過，他並沒有因此就小看荀貞。畢竟，荀氏的名頭在那兒放著，就算是一個邊遠的支脈也遠非他這樣的鄉野小家可比。

——想當年，他兢兢業業，懸樑刺股，苦學多年，自覺有成，藉助師家名，出為縣吏，平獄斷案，無有不明，縣鄉稱頌，卻緣何一直得不到升遷？不就是因為他出身寒門，沒有背景靠山？眼看著一個個有背景或靠山的同僚相繼升遷，平步青雲，而自己卻久困不得寸進，他心灰意冷之下，辭官歸鄉，沒想到的是，卻因平時斷獄公平，得了鄉民的擁戴，竟被舉為三老。

看著年紀輕輕已經佩戴印綬，成為百石吏，雖然恭謹，卻亦難掩其勃勃英氣的荀貞，再對比在斗食吏的位置上蹉跎至老的自己，他暗歎一聲。兩腿關節又在隱隱作痛，他拂起袖子，把手放在膝上，按了兩按，笑道“君族博通五經，聞君少從荀仲通學，想來定已承繼家法了？”

“貞天資頑鈍，愧對家學，雖從仲兄學習十年，至今不過略知而已。陽翟郭氏，天下律法名家，宣公出其門下，盡得其法，囊曰為吏時，平冤斷獄，闔縣稱頌，以為神明，今歸鄉里，教誨晚輩，傳授家法，敦化風俗，息一鄉之訟。諺雲桃李不言，下自成蹊。貞仰慕之極。”

宣博笑了起來，想道“聽謝武說，他所以能任亭長方三月便遷為鄉有秩，是因聞警越境，夜擊群盜，縣君因稱其為‘乳虎’。既勇於任事，敢違令越境，又有乳虎之名，吾本以為他會是一個鷹揚虎視之人，卻不料似個謙謙君子。”

宣鹹奉上熱湯，與時尚侍立在宣博席後。

宣博端起木椀，飲了一口，潤潤嗓子，不再與荀貞客套，改而正色說道“君今下車伊始，便來見吾，可是為政事而來麼？”

“一則仰慕宣公高德，二來確也是為政事而來。”

“君治繁陽三月，民皆稱善，可稱仁。深夜聞警，馳援臨部，可稱義。雷霆擊賊，救劉莊於兵火，可稱勇。又嘗使高素焚債券，近又讓功於謝君。子曰‘仁者必有勇，勇者不必有仁’。《詩》雲‘顯允君子，莫不令德’。君可謂仁勇君子。今來吾鄉為有秩，必有良策施政，吾願聞之。”

“貞非本鄉人，雖在繁陽當了三個月的亭長，但熟悉的只是一亭之地，便如管中窺豹，並不知別亭人情。今來鄉寺，就似盲人，眼前皆黑，不知從何下手，正想請教宣公。”

荀貞的態度很誠懇。

宣博見他恭謹，也不藏私，直言說道“往昔謝君在時，施政寬仁，不擾百姓，民皆樂之。你可以沿用他的做法。”

“是。”

“不過有一點，謝君做得不好。”

荀貞擺出一副虛心求教的模樣，問道“請教是何處？”

宣博略微沉吟，這次卻沒有直言相告，而是問道“君雖非本鄉人，但既來吾鄉為有秩，且又已在繁陽任職三月，應該對本鄉的大姓有所瞭解？”

“貞聞本鄉大姓有三，謙德里高氏、費裡費氏、甘泉裡謝氏，分別在鄉、費、粟三亭。”

能稱得上大姓的至少有兩個條件，一個族人多，一個有錢有權，其中又以有權為重。繁陽亭的馮家、荀貞夜救的柏亭劉莊，此兩家雖是鄉中富戶，但族人不多，也沒什麼權勢，因此稱不上大姓。

荀貞說的這四個姓，高氏不必多說了，鄉中富，與陽翟黃氏有關係。費氏也不必說了，費暢乃中常侍張讓家的賓客。謝氏，即前任鄉有秩謝武的家族，論其家產，或還不及馮、劉兩家，但有謝武一人便足稱鄉中大姓了。

宣博點了點頭，又搖了搖頭，說道“你少說了一個。”

“少說了一個？還有哪個？”