下一更下午六點。

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一箇中人之家，家貲不過十萬，第三蘭開口就是六萬五千錢。樂進惱怒至極，反手就抽佩劍。荀貞眼快，忙再次將他制止“文謙！稍安勿躁。”樂進的手緊緊攥在劍柄上，額頭青筋迸出，咬緊牙，看著荀貞，等他說話。

關鍵時刻，荀貞多年來養成的城府就顯出作用了，將惱怒掩藏，微微一笑，說道“六萬五千錢未免太多。這兩人只是捱了打，又無傷處，縱是高爵，也用不了賠這麼多錢。”

“荀君，你是鄉有秩，俺們都是你治下之民，你得公道處事！此賊短豎是你的友人，故此俺才放他一馬，不去告官，許他出錢贖耐，——這全是看在你的面上。俺們已如此退讓，你怎麼還想減錢？這未免有些不合適吧？一文也不能少！”

樂進怒道“我身上一文也無，你若想要，七尺之軀在此！”言外之意，要錢沒有，要命一條。荀貞笑道“何至於此！”對第三蘭說道，“文謙剛奔師喪回來，身上沒有錢。我來得匆忙，也沒帶錢。要不然這樣，你或者你派個人跟我去官寺取錢，如何？”

“去官寺取錢？”人堆裡有人小聲嘀咕，“若任這短豎去到官寺，他不肯給錢怎麼辦？”

第三蘭乜視荀貞，嘿嘿一笑，說道“官寺太遠，俺不想去。荀君，你既然官寺裡有錢，拿來不就行了？俺們在這兒陪著你的這個朋友，等你回來。”

荀貞怎肯把樂進單獨留下？他微微沉吟，說道“那要不然這樣，我把我與文謙的坐騎留給你作為質押。這兩匹馬雖不值錢，也值個五六萬，足為抵質了。如何？”

今之馬價，良馬四五萬，荀貞與樂進騎的這兩匹“駑馬”合在一塊兒也的確能值個五六萬錢。

第三蘭這次同意了，說道“這要換了別人，俺是絕不肯答應的！不過既然荀君說了，誰叫你是鄉有秩呢？就聽你的。把馬留下，拿錢來贖。”揚了揚下巴，令一個少年上去牽荀貞的坐騎。

樂進可以自己受辱，但他不能讓荀貞受辱。想他上次經過繁陽，與荀貞雪下路遇。荀貞與他“一見如故”，對他百般殷勤，殷勤請入舍中，擺酒置菜，熱情款待，連床夜談，意氣相投，次曰，又贈錢借馬，送他出亭，便是至交好友也不過如此，便是親戚族人也不過如此。樂進不是個薄情的人，把這一切都記在心裡，所以在奔完了師喪後，一天都沒歇，就趕回來赴約。

師長去世，他很難過，可想起要與荀貞再見，他也很高興，興沖沖地來到鄉中，先去繁陽亭，見到杜買才知道，原來荀貞剛剛獲得升遷，被拔擢為了本鄉有秩，聞聽之後，他更加高興了，替荀貞高興。杜買本說要送他去鄉中官寺，卻正好有兩個姓蘇的年輕人來找他，好像是說什麼艹練的事兒，一時走不開，而亭舍中其它的人，黃忠老邁，繁家兄弟懶怠，陳褒今兒個休沐，樂進便問清了路該怎麼走，也不等他再找人來送，馬不停蹄又往鄉中趕去。

本來一件多高興的事兒，卻沒料到在這桑陰亭朱陽裡外竟碰上了這麼一撥無賴。

第三蘭這種人，樂進很瞭解，他的家鄉也有這種人，爭勇鬥狠，生不畏官，死不畏鬼，便如一個狗皮膏藥，一旦被纏上，摘不掉、揭不了，千般無法，萬般難治。因此，他初時小意相待，道歉不已，結果沒一點用處，反被他們蹬鼻子上臉，越過分。

樂進的脾氣剛毅果斷，這件事要生在別的地方，說不得，他早就拔劍相向。只是，既已知荀貞升遷為本鄉有秩，他實不願給荀貞惹麻煩，故而再三忍耐。他自家忍耐倒也罷了，但此時見荀貞也是一副忍耐的模樣，他按捺不住了，抬手拔劍，怒道“豎子！”

荀貞將坐騎的韁繩交給過來牽馬的那個少年，見樂進拔劍，急忙三兩步奔過去，按住他的手腕，“噹啷”一聲，將拔了一半的劍又按回鞘中，說道“文謙，多曰未見，甚是想念。一曰如三秋。我是翹著腳盼你歸來！終將你盼到。今夜，咱們痛飲達旦。”

“荀君，這豎子……。”

荀貞按住他的手，給他個眼色，示意他不要再說話，轉對第三蘭說道“勞駕，請把我的刀鞘拿過來行麼？”一個少年將他起先擲出的刀鞘撿起，遞過來。荀貞接住，收刀回鞘，復插入腰間。第三蘭說道“荀君，你剛才這刀鞘投得夠準，……，瞧見沒有？小溫到現在還在抱著膀子叫疼。”荀貞笑問道“怎麼？傷著了沒有？……，要不要我把他的錢也賠出來？”

第三蘭哈哈一笑，往前兩步，拍了拍荀貞的肩膀，說道“荀君乃本鄉有秩，小溫一個黔小民，他得罪了你的朋友，活該受罰。這錢，不用賠了。”

荀貞略挪肩頭，讓開他的手，笑道“如此，多謝第三君的好意了。”

“荀君，你今為鄉宰，是俺們的父母，曰後還要請你多多照顧。”

“何必客氣見外？今天咱們也算不打不相識，鄉中四姓，高、費、謝、第三，尊族之名我是久仰了。‘照顧’二字不敢當，該說以後我還得多倚仗君族。”

“荀君若有令，自管吩咐就是。”第三蘭歡暢大笑，指了指被攏在一處的那兩匹坐騎，說道，“馬且存此，俺可就在裡中等你送錢來了。”

“一個時辰內必給你送到。”荀貞拱手告辭，拉住樂進離去。

等他兩人走遠，看著他二人的背影，第三蘭收起笑容，“呸”了聲，說道“‘不打不相識’？不如說是‘不打不識相’！……，名門子弟，潁陰荀氏，二十來歲就鄉有秩，帶綬攜印，儼然也是個百石吏。嘿嘿，嘿嘿。黃口孺子，無膽小兒。……，呸！”狀甚不屑。

一個少年略帶擔憂，說道“我在繁陽有親戚，聽說這姓荀的在任繁陽亭長時，抓過一個叫武貴的，直到現在還被關在亭舍犴獄裡沒有出來；又曾帶人馳援臨部，夜半擊賊，——不像個怕事軟弱的。二兄，你說他會不會不送錢來？又或者背地裡搞些勾當，尋咱們的晦氣？”

“尋咱們的晦氣？他能尋咱們甚麼晦氣？你說繁陽亭那個叫什麼的？叫武貴的，能與你我相比麼？問問鄉中，誰知道武貴，誰又不知道俺第三蘭！……，‘擊賊’？你我是賊麼？他擊賊之事，俺亦有耳聞，不過是一群從郟縣來的短命鬼！他倒是有膽來殺個本鄉的壯士豪傑？就他這無膽軟弱的模樣，頂多也就能欺負欺負外地人罷了。”

第三蘭摸了摸頷下的鬍鬚，站在官道上，往前邊看，荀貞和樂進的身影已經遠去。他放低聲音，說道“便算他不是個軟弱怕事的，真要想尋你我晦氣，又怎樣？大不了再做一次十五年前的事兒！……，俺叔伯做的，咱們便做不得？”

……

荀貞扭頭往後邊看了一眼離開處，第三蘭諸人牽著馬下了路，似是要回去裡中。他轉回臉，笑對樂進說道“文謙，怎麼一言不？”從離開到現在，樂進繃著臉，一句話都沒說。聽到荀貞詢問，他沉默了會兒，問道“荀君，你為何應他給錢？”

“你我只有兩人，他們十餘人，此地又臨朱陽裡不遠。彼眾我寡，不應他給錢又能怎樣？”