群眾大會的會場設在一個大院子裡。大門敞開著，門口紮了一個又高又大的松門，兩邊貼著十分顯眼的巨幅對聯，兩個民兵持著槍威風凜凜地守著門。院裡熙熙攘攘，人聲沸騰，正中坐著三百多名武裝整齊的解放軍戰士，周圍擠滿了民兵和群眾。

靠院子的北面，是剛剛搭起的一座大架臺，李營長正在臺上張羅什麼，王群忙走上去，和他握手。驟然臺上的氣氛使他心情沉重起來。

原來，擺在面前的，是一座森嚴肅穆的大靈堂，有三丈多寬，上面用一張大白布棚蓋起，左右與背後，均用白布縫起的巨幅帳幕遮得一絲不透。從棚頂垂直到臺上的巨幅白布輓聯，密密麻麻，掛了兩三層，上面用白紙寫著斗大的黑字。靠後面一排放著四張方桌，桌上鋪著一層白紙，紙上一盤盤的鮮果、供品，擺得整整齊齊。正中間陳設著由紙工精製的靈堂。靈堂頂上，安著一朵大白花，兩邊的桌上放著兩支蠟燭，白棚頂上掛著兩朵用白布結成的大白花團，直垂在桌子的兩端護衛著靈堂，顯得更加莊嚴。靈屋中間，豎立著一個木製的牌位，上面寫著幾行密密麻麻的小字，那是全區自土匪暴動以來，被敵人殺害的烈士名字。桌子面前，排列著二區各界人民送來的十多個大花圈，臺子的前額，用白紙橫書著六個斗大的黑字：“公祭誓師大會”。

這莊嚴精緻的佈置，不由使人回憶起對敵鬥爭中犧牲的烈士。他們為了革命，為了大家的幸福貢獻出了自己寶貴的生命，面對著他們的英名，誰不為他們的不幸而下淚！誰不為他們未完成的事業而燃燒起熊熊的復仇火焰！人同此心，心同此理。一萬多顆心，一萬多雙眼睛在注視著祭臺，放射出憤怒的光芒。

在這一片嚴肅的氣氛中，司儀宣佈大會開始。主祭人王群，恭恭敬敬地站到臺中間，默默地對著靈位，然後，一陣鞭炮聲響一過，機槍連朝天打了一排子彈，接著，“嗵！嗵！嗵！”三聲鳴炮，兩班子吹鼓手吹起了悲哀的調子。樂聲一停，司儀就喊大家脫帽，向烈士鞠躬。於是王群開始讀他親手寫的祭文。祭文讀完，王群回過頭來，紅著眼圈，沉痛地看著會場，然後，慢慢地，低聲而有力地說：“解放軍同志們！各村幹部、民兵同志們，鄉親們！”他說不下去了，掏出手帕，擦了擦快要流出來的眼淚，才又指著靈堂，繼續說下去：“擺在我們面前的，是全區解放以來，英勇犧牲在敵人槍刀下的革命戰士與英雄人民的靈位。我們每個人，都以沉痛的心情來紀念他們，祭奠他們。他們為了保衛我們的勝利果實，為了我們大家翻身報仇，英勇壯烈地獻出了自己珍貴的生命。所以，他們是光榮的！偉大的！我們活著的人，要以他們為榜樣！”說到這裡，他不由地提高聲音說：“同志們！你們知道，我們二區還有上千的土匪沒有消滅。”他用手比畫著，又說下去：“我們要繼續努力，一個不留地把它們肅清！不然，我們就對不起已死去的烈士們！”臺子下，有的人在凝神靜聽著，雙眼眨也不眨；也有的人不住地用手抹著眼淚，甚至哭出聲來。

王群的話剛完，只見黎保慌慌張張地從臺下分開眾人，猛地跳上臺去，走到王群身邊，低聲地問道：“土匪家屬莫大橋的老婆來了，讓不讓她參加會？”王群還沒回話，站在一邊的徐翠就接上去說：“她過去是地主的丫頭。我看，可以讓她來受點教育吧！王區長看怎樣？”

黎保還有點猶豫，王群把手一揮說：“快讓她進來，受點教育也好！”黎保立即轉身跳下臺去，到大門口去叫她。

桂花從莫家大院跑回家後，一眨眼天就大亮了，她心神不定，恍恍惚惚，於是又從家中走到街上去聽聽風聲。完全出乎意料，她聽到的第一個訊息是：“莫貴給抓走了！”雖然昨夜離開莫家時，已知道民兵在監視著莫貴。但她並沒有想到，他們會抓莫貴。因為，在她的心目中，儘管莫貴勸過大橋當土匪，可他究竟解放後沒有怎麼得罪過民兵，幹過什麼大壞事呀！所以，當她一聽說莫貴被抓的訊息，就感到驚訝。這究竟是好或是壞呢？她一時還想不清。你說是好訊息吧，民兵們會不會也把大橋抓去呢？因為大橋比莫貴的罪過還大呀！大橋到山裡當了土匪，而莫貴並沒有去。說是壞訊息吧，這一來卻再也不會有人來威脅她了。

快到中午了。一想起去開會的事，她又心事重重：去吧，又怕民兵們——特別是黎保，說自己是土匪家屬，想幫土匪探信；不去吧，又不知道政府要怎麼處置她和大橋這樣的人。因此，她站在屋角邊，如痴似呆地眼望著去區開會的人走完了，才慢慢地、身不由己地、糊里糊塗地走出了村子，遠遠地望著歡樂的人群，遲遲地挪動著腳步。

走進圩場，只見一街兩巷，到處人聲嚷嚷，紛紛議論著今天的大會。有的說：“要殺人了！”有的說：“全縣各區都有代表來參加大會！”也有的說：“縣裡徐政委也來參加呢！”……這一切，對桂花來說，句句都是驚心動魄的！也都使她悔不該當初放大橋去當土匪。自然也使她對莫貴倍加怨恨。

在街上游蕩了一陣，忽然有人傳說：“大會開始了！”人們，潮水似的湧進了會場大院，桂花不由地一陣心慌意亂：進不進去呢？要是碰見了黎保怎麼辦呢？他不會把自己趕出來嗎？她儘管這樣想，可還是身不由己地跟在人們的後面，走近了會場門口。正當她猶猶豫豫時，不知黎保突然從哪裡鑽了出來，一聲大叫：“站住！”然後，站到桂花面前，做個鬼臉說：“大橋嫂子！你也來了，今天的會，是公祭、誓師大會，可沒你的份兒！”

桂花一見黎保，早已心驚膽戰。聽黎保這麼一說，轉身就要往回走。哪知黎保忽又上前攔住說：“你等一等，我去問問王區長。要是他準你參加，我黎保也沒意見。”說罷，就往會場跑。

黎保剛剛進了會場，只見一位細高個兒，穿綠軍裝，腰扎皮帶，長方形黑油油臉兒，面情嚴肅，精神飽滿，行走有力的人，身後跟著幾個背駁殼和衝鋒槍的青年戰士，從區政府那邊走了過來。她忙讓開了路，站在一邊。等那人走近時，只見把門的民兵，忙舉手行禮，並笑著打招呼：“徐政委來了！”桂花一聽，心中暗想：今天的會真不平常，人家都說比縣長還大的徐政委也真的來了，能聽聽他說些什麼，該多好呀！

而這時，黎保已從會場跑出來，叫一聲：“快進來吧！”桂花就跟著他，走進了會場。

會場裡，到處是人，擠得滿滿的。桂花順著牆邊，擠到離臺子很遠的山根下，那兒剛好有一塊大石頭，她便爬了上去，才勉強看到了臺上的情景。

臺子上，人們正在訴說著土匪的暴行，怒火燒滿了整個會場。解放軍同志大聲地喊：“為死難的同志報仇！為死難的群眾報仇！堅決鎮壓反革命！”會場上人們高舉著手，此起彼伏地撥出了憤怒的聲音，表達著他們的心願。整個會場，像一片沸騰的海洋，怒火緊緊地吞噬著人們的心身！

這些聲音刺疼了桂花的心。此時，她遠遠地望見，苦主們退下臺去，王群走向臺邊，高聲地講著活。由於離得太遠，她又不完全聽懂王群的話，僅僅是從他的手勢、聲音、表情，和一言半語中，大體上了解到：王群是在說，過去一年，消滅了很多土匪，也繳了土匪不少的槍，剿匪成績很大，只是由於群眾，特別是貧僱農，還沒有充分發動起來，土匪的靠山還沒有打垮，才沒有徹底消滅土匪。王群還說，共產黨的剿匪政策是為勞動人民的根本利益服務的，對土匪，該殺的一定要殺，脅從的可以寬大，立功的還要受獎。……

大橋該不該殺呢？可不可以寬大呢？王群沒有提到。這不能怪區長，因為二區這麼多人，當土匪的也不只大橋一個，他怎麼能一個一個提到呢？桂花這麼一想，王群下面還講了些什麼，她就沒聽清楚了。似乎還講到了貧僱農受騙當土匪的事，但，怎麼對待呢？她沒有聽清。

正當桂花想著重重心事的當兒，突然，王群的話講完了，會場裡又響起了震耳欲聾的口號聲。負責司儀的那位同志，在人聲沸騰中，不知講了一句什麼，立刻會場鴉雀無聲了，一時靜得令人不敢相信，好像有什麼非常不平凡的事兒要發生了。桂花兩眼眨也不眨地注視著臺上。

果然，不平凡的事兒發生了，就是桂花在門口看到的那位比縣長還大的徐政委站出來講話了。他首先表示了對為剿匪犧牲了的人們的哀悼。然後，強調了這次公祭誓師大會的重要意義，縣委對徹底肅清土匪的決心。接著，他號召：貧僱農一定要站穩立場，團結一致，和地主惡霸劃清界限，勇敢地投入剿匪鬥爭，爭取自己解放自己，徹底翻身……

這使桂花又一次陷入了深思：徐平又提到了貧僱農，自己和大橋也是貧僱農呀！究竟應怎麼辦呢？……這，這一定要找個人問清楚才行……

“要殺人了！”不知是誰的一聲喊叫，把桂花從沉思中驚醒，她定神向臺上一望，徐平的話已講完，臺子上正忙著拉桌子。不一會，民兵和解放軍押上去三名五花大綁的犯人。會場更加轟動起來。站在桂花身邊的人們紛紛談論著：“公審土匪了！”“要殺人了！”“那個是林崇英！”“那個是國民黨的偽縣長！”“還有國民黨的縣黨部書記！”這些人，桂花過去聽說過，也許解放前還在莫貴家裡見過呢！只是離得太遠，她看不清，也不知人們審問些什麼，只見一個個人跑上臺去，泣不成聲地在數說著，那三個犯人只顧點頭認罪。桂花知道，這三個人，哪一個也不比林崇美和黃四保的罪惡小，真沒想到，這些人也會有這一天，這是真的嗎？不是做夢？她用力掐了一下自己的手，感到一陣疼痛，如夢初醒似的對自己說：“是真的，不是做夢。”

眼看著犯人被拉下了臺，大會宣佈結束，人們紛紛離開了會場，部隊、村幹、民兵，一隊隊，一群群，雄赳赳、氣昂昂地跨出了會場，像一個個巨大的鐵拳，將要擊碎土匪的巢穴！

被大會上的怒火燃燒起的萬名群眾，緊跟著部隊和民兵，像山洪暴發似的從會場奔瀉而出，一股股衝向四面八方。整個二區沸騰了起來。剿匪不再只是部隊、幹部、民兵的事，而是全民的行動。這變化，僅僅在兩天一夜之間，就令人難以置信地來臨了。這是因為：割掉了連區政府內奸在內的四十二個毒瘤，搬掉了壓在人民頭上的山，殺掉了匪首，公祭了烈士，政府宣佈了明確的對敵政策，組織了強大的軍事進剿，這一切鼓舞了數年、數十年、千百年被壓抑著的窮苦人民，他們覺醒了。也使那些與敵人多少有些關係的人，受到了壓力，感覺到羞愧。命運將給他們帶來什麼呢？他們不得不去考慮。

桂花也同所有的人們一起，被滾滾的巨浪，卷出了會場。她一路上心驚肉跳地回到自己的家，只見自己房門上，釘著一塊烏黑的長方形木板，上面寫著四個白色大字：“土匪家屬”。她一時被嚇得目瞪口呆，在門口站了好久，真恨不得把它拔下，丟進灶中。但，當她的手剛剛接觸到木板的時候，卻又不自覺地縮了回來。她心慌意亂地開啟了房門，鼻子一酸，頹然倒在床上，嗚嗚地痛哭起來。

她深深地覺得自己的命太苦了，十來歲就被人從廣東老家賣到莫貴家中來，受盡了折磨、苦難，一心指望找個好丈夫，出了地主的門，重新過著自由的日子。快要解放時，莫貴把她配與了他的長工莫大橋，並且給他們一間房子，讓他們單獨居住。說是他們與地主家幹了十來年，有了功，應該受到他的恩賜。這件意外的事兒，在她的簡單頭腦中，產生了一種新的幻想：大橋人很憨直，又聽她的話，只要地主不再過多地干涉他們的自由，小日子還是可以過得下去的。哪知到了解放後，大橋在莫貴的支援下當上了民兵，卻又突然在土匪暴動時被莫貴騙去當土匪了。一回憶起這件事，就不由地使她更加傷心。在那個傍晚，大橋興沖沖地從外面跑回了家，告訴她要去當“國軍”。她忙問：“人家都去了嗎？”大橋說：“去了！還不去？連黃幹都去了！要是不去，國民黨這次回來，那還了得！”她問他：“誰說的？”大橋說：“老團長！”他們稱莫貴都叫老團長，由於在地主家中住了十多年，沒有出過地主的手心，儘管解放後參加了識字班，學了點文化，聽講過些革命道理，但對莫貴這樣一個人，她並沒有得出一個正確的結論。在她的心目中，莫貴雖然解放前對她施行過不少次的毒打，但，那些往日的仇恨，早已為她能與大橋結婚而沖淡了。而更重要的是，她以為莫貴當過團長，見識廣。剛解放不久，他說民兵好，要大橋當民兵，果然不錯。現在，既然是莫貴講了的，黃幹也去，大概不會錯的。因此，她就沒加反對地讓大橋去當了土匪。後來，黎保把她捉了去，黃幹也沒有把她怎的，回頭莫貴又與她講了一番當“國軍”的好處，她就逐漸與幹部、民兵們疏遠了起來。幾天前的土匪暴行，昨天和今天發生的事情，特別是今天在大會上見到的一切，使她清楚地看到了土匪必然滅亡的命運，更悔恨當初不該同意大橋去當土匪。

她也想到了徐平的號召，要貧僱農站穩立場，要自己解放自己，她想去找幹部或工作同志，問清楚一下：究竟應該怎麼辦？但，當她一想起“土匪家屬”那四個大字，就又動搖了。她哪裡也不敢去，越想越悔恨，深深地感到自己害了大橋，大橋也害了自己，從今以後，再沒有幸福的日子可望了，展現在她面前的是一片漆黑：無家可歸，舉目無親。到哪裡去呢？她抬頭用昏花的眼睛，望望堂屋中頭頂上的神龕，一絲希望浮現在她眼前。她爬下床來，從抽屜中找出三支香，用火點著，爬上神龕，把香插在菩薩面前的小瓦香爐中，恭恭敬敬地又爬下來跪在地上，喃喃地自語著：“菩薩保佑……”她的全部希望，全部精力，都集中在面前的菩薩神位上了。以致有人進屋來，她也沒發覺。

“菩薩是救不了大橋的！”一個熟悉的聲音，打亂了桂花的思路。她陡然抬起頭來，一下子給怔住了——來人卻是徐翠。徐翠來做什麼呢？莫非要抓人？她感到一陣惶恐、絕望。

然而，出乎桂花意料的是，徐翠對她並沒有什麼惡意，而是用同情、略帶幾分像是生了親人的氣的樣子望著她。徐翠身邊，站著那位有點像老媽媽似的慈祥的黃容。她們沒有帶民兵，不像抓人的樣子。她們來做什麼呢？她惶恐不安地望著她們，怯生生地說：“你們坐……”

大家坐下後，沉默了一會，黃容先開口說：“我和徐翠今天找你，不是為了別的，是想與你談談家常。你不要怕。”

桂花一時莫名其妙地望望黃容，又望望徐翠，微微地點了點頭。

徐翠接著問：“你知道你的家是哪裡的嗎？”

“廣東梅縣的。”桂花感到更加奇怪了：她問這幹啥呢？

“你來這多久了？”徐翠又問。

“是民國……幾年已記不清了，大概是十多年了，那時我還小，不懂事，是被賣來的。”桂花答應著。

徐翠接下去說：“你也許不會想到吧？我也是梅縣的，也來了十多年了。記得我們一起來的十三個人都是不超過十歲的妹仔。她們被賣到哪裡去了，我也不知道。今天聽黃容談了你過去的情況，看來我們都是一樣的人，你不要再把我當外人了。”

聽徐翠談到了她倆是一起從廣東梅縣來的，桂花像見了久別的親人似的，不由心中一酸，流下淚來，真想一頭倒在徐翠懷裡大哭一場！但，僅僅是一忽兒，她就否定了自己的想法，止住了眼淚。她仍用懷疑的眼光望著對方：這會是真的？不會是做夢？人家是幹部，怎麼會和自己一樣？

徐翠注意到了對方感情的變化，就推心置腹地對她說：“你不相信，這也並不奇怪。因為你不瞭解我的過去。三年前，我也和你一樣，在離這裡一百多里的桂林北邊的一個地主家當丫頭。是他們把我逼得沒法，我才逃出來找到游擊隊，參加了革命的。你要知道，不光我，我們共產黨的很多領導幹部都是長工、工人、丫頭出身的呢！因為共產黨本身就是為窮人——勞動人民的翻身、解放而組織起來的。我們這些受苦受難的人，只有依靠共產黨，才能有好日子過，依靠菩薩是不行的。”

桂花仍在半信半疑地望著徐翠，一時拿不定主意。黃容卻從一邊插嘴說：“你剛才給菩薩燒香叩頭，為什麼呢？是想要它保佑大橋吧？徐翠同志已給你講了，菩薩是保佑不了他的，只有依靠共產黨才能夠挽救他。”

一句話觸著了桂花的心病，她忽地撲向前去，抓住徐翠的手，連哭帶叫地向下跪著說：“徐同志，你要救救大橋啊！”

徐翠忙把她扶起來：“莫哭，坐下慢慢商量。”

“徐同志，你一定要救救大橋呀，你不知道，他也是從小沒爹沒孃，在地主家中受苦長大的，他不是真心當土匪，是地主騙他去的。”

徐翠說：“這我們全知道！不過，要想救大橋，還要靠你自己，你有勇氣去救他嗎？”

“有！”桂花像突然得到了一股力量似的，睜大著眼睛，望著徐翠。

徐翠看到桂花真的有了轉變，就言歸正傳地說：“我們今天來找你的目的，也就是為了挽救大橋。其實受騙當土匪的，不只大橋一個，只有極少數的地主、惡霸、偽軍官、慣匪，才死心塌地去當土匪。但，怎樣救這些受騙的人呢？那就需要把他們教育過來，使他們自動脫離土匪隊伍。”