“你確定你不想待下來？”

“我不能。我還不夠資格接受這樣的職位。”

“那你非得在明天離開嗎？”

“是的。山腰鎮真的沒有太多的工作可做。你們都太健康了。”她露出笑靨。

蕾妮爽快地笑出了聲，但是她說話的時候仍帶著嚴肅。“如果你是因為覺得你現在待的地方讓你必須離開……或是因為你需要一個更方便工作的住處，”她遲疑著說，“我的旅館大門永遠為你而開。”

“謝謝。要是我要待上更久的時間，我會搬過來的。我不希望……辱蔑鎮長的殷勤好客。但是我真的必須離開了。”

她凝視著再次露出微笑的蕾妮。她們瞭解彼此想說什麼。

“你今晚會留下來嗎？”蕾妮問道，“你一定很累了，而且這段路還蠻遠的。”

“哦，騎著馬走這段路很愜意，”舞蛇說，“令人心情輕鬆。”

舞蛇騎著馬，穿過黑暗的市街，正返回鎮長的住所，旋風有規律的馬蹄聲響為她的夢境譜著配樂。這匹母馬前進途中，她不住地打盹。今晚的雲層高遠稀薄，瘦弱的月亮在石子路上投射出影子。

突然之間，舞蛇聽到石子路上傳來一陣靴子鞋跟尖銳的響聲。旋風劇烈地往左方閃避。舞蛇失去平衡，她拼命抓住鞍頭和馬鬃，想辦法在馬鞍上坐穩。有人猛力扯住她的襯衫，緊抓不放，想把她拉下馬。她放開一隻手，揮向那個偷襲她的人。她的拳頭擦過粗糙的衣料。她又揮了一拳，這次成功打到他。那個男人發出一陣咕噥聲，手便放開了她的衣服。她使勁坐回旋風背上，腳往馬腹部一踢，旋風便往前一躍。那個襲擊她的人仍然緊緊抓著馬鞍，他的雙腳試圖趕上馬匹的步伐，舞蛇可以聽到他靴子與地面摩擦發出的刺耳聲響。他將馬鞍往他的方向拉扯。劇烈搖晃之中，馬鞍突然回到原位，那個男人無法再抓著它。

但是還不到一瞬間，舞蛇卻突然勒緊韁繩。毒蛇袋不見了。

舞蛇將旋風掉頭，快馬狂奔追上那個正要逃跑的男人。

“站住！”舞蛇大叫。她不想騎著旋風衝向他，但他並沒有照她的話做。他也許會彎身潛入一條馬匹無法通行的狹窄巷弄，在她還沒能下馬追趕他之前，他可能就已經消失得無影無蹤。

舞蛇俯身，抓住他的長袍，然後躍下馬壓住他。他們兩個在地上糾纏翻滾，那個男人翻轉過身，舞蛇承受著他的重量，身體撞上圓石子路面。他奮力想掙脫，舞蛇卻緊抓住他不放，努力地試著吸取一絲空氣。她想告訴他丟下袋子，但她還無法講話，他向她猛然一擊，她感覺額頭上一陣劇痛。舞蛇反擊，他們在街上翻滾扭打。舞蛇聽到袋子丟到石頭上的聲音，她衝上前抓住袋子，那個帶著頭罩的男人也衝了上來。狂沙在袋子裡發出陣陣兇猛的嘎嘎聲，他們互相拉扯爭奪，好像是孩子在玩遊戲。

“放手！”舞蛇大喊。天色越來越暗，舞蛇幾乎什麼都看不見。她知道她的頭沒撞傷，她並不覺得頭暈。她眯起雙眼，周圍的一切彷彿都在旋轉。“這裡頭沒有你用得著的東西！”

他將袋子扯向他，嘴中發出不顧一切的呻吟聲。舞蛇突然鬆開了手，然後又用力抓住袋子，袋子就這樣從男人手裡掙脫了。她沒想到這種明顯的把戲居然會奏效，她往後摔了一跤，臀部和手肘著地。她叫了一聲，但並不感到非常疼痛，這一跤僅會在關節處留下形狀可笑的瘀血。她還沒爬起身，那個偷襲她的人就逃到街底去了。

舞蛇趴在地上，她的手肘靠著身側，另一隻手則緊緊抓住袋子把手。爭鬥已過，那隻手反而顯得無關緊要。她擦擦她的臉，眯著眼睛，視野變得清楚。頭顱刮傷處的鮮血流進她的眼睛。她跨出腳步，卻倏地縮回腳；她右膝蓋有一處擦傷。她跛著腳，走到馬匹的位置，馬因受到驚嚇，不斷噴著鼻息，但它並沒有逃開。舞蛇拍拍它。今晚她不想再在馬背上賓士，或有任何其他愜意的想法了。她很想放出白霧和狂沙，確定它們是否安然無恙，但她知道那樣做會使這匹馬緊張，超過它忍耐的限度。舞蛇將袋子綁回馬鞍上，再次跨上馬背。

當馬廄龐大的形體突然在黑暗中顯現，舞蛇在它前方停住了馬。她感到意識模糊，頭暈目眩。雖然她沒有流出很多的血，那個偷襲者重擊的力道也不足以讓她有腦震盪的現象，但腎上腺素的效用正在消退，她覺得體力消耗殆盡。

她吸氣：“馬伕！”

幾分鐘都沒有人回應，然後她頭頂上方五米處，閣樓的門隆隆地開啟。

“他不在這裡，小姐。”梅莉莎說，“他晚上都在城堡內睡覺。我可以幫忙嗎？”

舞蛇往上瞧。梅莉莎隱身在月光照不到的陰影裡。

“我希望我沒有吵醒你……”

“小姐，發生什麼事了？你全身都在流血！”

“沒有，沒有再流血了。我剛剛和人打了一架。你願不願意跟我一起到山丘上去？這一路你可以坐在我身後，然後再把旋風騎下來。”

梅莉莎抓住滑輪繩子，然後雙手抓牢，降至地面。“你叫我做什麼，我就做什麼，小姐。”

舞蛇俯身伸出手，梅莉莎握住她的手，跨至她身後。在舞蛇熟悉的世界中，所有的小孩都工作，但這隻抓住她的手，一個十歲小孩的手，卻像任何一個雙手做工的大人一樣，粗糙受損，長滿了繭。

舞蛇雙腳夾緊旋風的腹部，這匹母馬開始爬上山路。梅莉莎的手扶著馬鞍鞍尾，難以保持平衡，也坐得非常不舒服。舞蛇手往後一伸，將這個小孩的手抓至她的腰際。就像蓋伯爾一樣，梅莉莎倏地變得僵硬，向後退縮。而舞蛇卻在想，梅莉莎等著有人願意充滿感情地碰她，是否等得比自己還要更久？

“發生了什麼事？”梅莉莎問。

“有人想要搶劫我。”

“小姐，這太可怕了。山腰鎮裡，從來沒有人會想搶奪他人的財物。”

“有人想搶奪我的財物。他想搶走我的毒蛇。”

“那個人一定是瘋子。”梅莉莎說。

似曾相識的感覺像一股寒意從舞蛇的脊椎冒上來。“喔，老天爺。”她說。她記起那個偷襲她的人身上穿著沙漠長袍，山腰鎮那種衣服並不常見。“沒錯。”

“什麼？”

“是瘋子。不，他不是瘋子。瘋子不會跟蹤我到這麼遠的地方。他在找某個東西。但他在找什麼呢？我並沒有別人覬覦的東西啊。除了醫生外，沒有人會操控這些毒蛇。”

“也許他們想要的是旋風，小姐。它是匹好馬，而且我從沒看過這麼華麗的馬鞍。”

“他破壞我的營地的時候，那時旋風還不屬於我。”

“一個喪心病狂的瘋子。”梅莉莎說，“沒有人會想搶劫醫生。”

“我真希望別人沒有一直這樣告訴我。”舞蛇說，“如果他不想搶劫我，那他想要什麼？”

梅莉莎放在舞蛇腰部的手抱得更緊了，她的手輕掠過舞蛇小刀的刀柄。

“你為什麼不殺死他？”她問，“或是狠狠地刺他一刀？”

舞蛇摸著那個骨頭製成的光滑刀柄。“我從沒想過這麼做，”她說，“我從沒有用我的小刀對付過任何人。”事實上她懷疑她是否能夠那樣做。梅莉莎沒有回答。

旋風在山路上攀爬，小石子從它的馬蹄間不斷掉落，陡峭懸崖上的石片噼啪地響著。

“松鼠很乖嗎？”舞蛇終於開口問她。

“是的，小姐。它的腳現在一點也不跛了。”

“很好。”