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先前来的时候，深潭附近并没有大型动物的活动踪迹，宁竹怀疑这只是不是被山火逼着逃到这里来的。

事实证明，她确实没有猜错。

来到这里的野兽受了很重的伤。

那是一只体型庞大的老虎，后腿不自然的扭曲着，蜷缩在一块巨石后面。

它的毛发被烧得碳化卷曲，额头上的“王”字早已看不清原本的样子，大半边身子都被灼伤溃烂。

每一次微弱的呼吸都伴随着痛苦的颤抖。

它一双虎目闭得紧紧的，喉咙中传来断续的呻吟，爪子无力地抓挠着地面，任谁都看得出它正在忍受着极大的痛苦。

如此大面积的烧伤，这只老虎几乎不再有活命的可能。

原本自由威猛生灵，此刻却是痛苦脆弱的，让人看着于心不忍。

似乎是听到了动静，那只老虎努力睁开了双眼，琥珀色的眼珠已经失去了往日的神采。

它朝着不远处的两个人呲了呲牙，咆哮声从喉咙里挤出，不像是威慑，更像是痛苦的呻吟。

倘若它的毛发还在，怕是已经竖起了背毛向两人威胁示威，可是此刻的它，连张一张嘴都显得困难至极，更别说站起来了。

“走吧。”宁竹的声音轻得几乎听不见。

他们都救不了他。

祝衡关瞥了一眼那只老虎，深深的叹了口气。

在老天爷面前，人和野兽是都一样，倘若昨日不是他们及时发现山火蔓延，又挖出了隔离带，怕是下场也好不到哪里去。

经此一事，两人找到硝石的好心情都不免消散许多，一路无话回到逸居。

祝衡关要忙着回去禀报硝石的事情，再计划安排什么人来炼制。

“我就不多留了，改日再来拜访。”

宁竹微微颔首：“好。”

两人就在逸居门外分开了。

宁竹站在原地，目送祝衡关的身影消失在村道尽头，才转身往家走。

刚一走进，就听见门栓被放下的声音。

宁竹本以为是宁荷，嘴角不自觉扬起，已经准备好接住扑过来的小姑娘。

可当院门打开时，出现在眼前的竟是一个完完全全意料之外的人——

封炎。

他还是那一身熟悉的黑衣和面无表情的脸，双手环臂望着宁竹。

宁竹皱了下眉：“封大人怎么在此……”

衙门这么闲吗。

这时，季新桐突然出现在封炎身后，从缝隙中探出头来，朝宁竹使了一个眼色。

“小竹，你回来了，”她的声量比平时高，“快进来拜见县令大人。”

宁竹眉头皱了一下。

薛志炳居然也来了。

难道是因为昨夜的山火？

也不对啊，山火根本就没有蔓延下来，没有人受伤，也未曾上报官府，连慰问灾民的借口都没有，能让县令大人屈尊降贵亲自前来，必定还有其他更重要的事……

宁竹心中千回百转，面上却不显，嘴里应到：“好，我马上来。”

幸亏没有把那些土背回来，不然还得找借口解释。

宁竹跟在两人身后迈进院子，目光扫过院中，没有看见其他衙役的身影，料想不是大张旗鼓前来的。

待到走进堂厅，宁竹一眼就瞧见了坐在主位上的薛志炳。

宁荷正仰着头跟他说话，小手比划着什么，薛志炳微微俯身，脸上带着和蔼笑容。

季家人都坐在下首，神色看起来颇有些紧张。

宁竹不着痕迹地瞥过薛志炳手边的茶盏，里头的茶水已经几乎见底。

来的时间不短，一直没走，应该是在等她。

“拜见县令大人。”宁竹拱手道，声音不卑不亢。

薛志炳倒是和上回的阴晴不定的模样判若两人，他脸上的表情非常和善：“免礼吧，今日只当我是上门做客的就行，快坐吧。”

他这番做派越发显得可疑，宁竹心中暗自警惕。

宁荷像只小蝴蝶似的，一下就飘到了宁竹跟前。

“阿姐！”

宁竹摸了摸她的头，牵着她坐下。