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薛志炳将曹云水写的信交给了卞瑞萱。

她原本不识字，后来学了认字才写下这封信，说若有朝一日自己死了，就让薛志炳把信交给卞瑞萱。

如今他也算完成了承诺。

卞瑞萱捧着信，紧紧捂在怀中，脚步踉跄地走了出去。

看得人忍不住叹气。

薛志炳还是病人，天色已晚不宜打扰，宁竹与他寒暄几句便退了出来。

走出山洞时，呼出的白气在月光下清晰可见。

她抬头望去，满天星斗在天幕上闪烁着冷冽的光芒，远处传来不知名野兽的嚎叫，在山谷间回荡，久久不散。

几家人聚在空地上分住处。

这里洞穴虽多，却有优劣之分，最公平的法子便是抽签。

宁竹随手折了几截长短不一的树枝，掌心拢着让众人在抽，最短的先选。

宁荷踮着脚尖替宁松挑选，小手在宁竹掌心里拨弄着那些长短不一的树枝，最终抽出一根中等长度的，兴奋地举过头顶。

“阿兄，我们第三个选！”

宁松见妹妹早和高朗家的小闺女们玩作一团，便特意选了挨近的山洞。

季新桐和卞瑞萱住在一起，她们捏着最短的树枝，却没有先选，而是打算等等，要跟宁竹挨在一起。

虽然众人隔得都不远，但也是在深山老林之中，她们两人住还是有些害怕的，要是离宁竹近点心里头也踏实些。

最终等定了下来，已是深夜。

宁竹的山洞左侧住着季新桐二人，右侧是宁松。

山洞不算大，洞壁凸出一块天然石板，正好铺被褥。

宁竹点着蜡烛清扫时，宁荷就拿着抹布擦今天要睡的“床”。

“阿嚏！”宁荷突然打了个喷嚏，鼻尖冻得通红。

宁竹立刻从行囊里翻出一套厚袄子，三两下将小姑娘裹成了个粽子。

烛火摇曳中，宁荷只露出一双圆溜溜的眼睛，眨巴眨巴地看着阿姐让平安先进，往洞外撒驱蛇虫的药粉。

虽然是冬日，大概率不会有，但是撒一些心里更安心。

今夜来不及做门板，宁竹就把没收拾出来的行李挡在前面，又给宁荷套上两层棉衣。

平安蜷在小姑娘身边，厚实的皮毛将宁荷挡了个严严实实，倒比盖棉被还暖和。

连日赶路的疲惫涌上来，众人伴着外头又洋洋洒洒的小雪睡了过去。

——

次日清晨，宁竹踩着薄雪下山搬剩余行李，正好将昨日未曾看清的地貌重新观察了一番。

晨间薄雾萦绕，将入口处遮掩得更加隐蔽，没有人带路极有可能迷失在山林中。

宁竹沿途观察附近走兽的脚印，暂时未曾看见有大型野兽踪迹，孙石也说他们在这住了月余也没见过。

顶上的岩石宁竹也瞧了瞧，被植被茂密覆盖，也没有风化的迹象，算得上稳固，短时间不用担心。

小溪的水流也大，上层隐隐有结冰的趋势，足够几家人灌溉洗衣。

这地方越看越合心意，宁竹看向封炎的目光都柔和了几分，倒把人看得背脊发毛，却不敢多问。

要说住在山中最不好的还是太冷些，酷寒难挨，他们带上来的被褥袄子只够应付初冬，再冷一些，或者是下大雪就抗不住了。

“我想去打些猎物鞣制皮毛，还可以做些腊肉肉干存起来。”宁竹一提议，众人纷纷应和。

季元武带着封炎等人砍木料做门窗，宁竹则领着祝衡关、高杨、叶三娘进山打猎，余下的人收拾洞穴、翻整荒地。

虽已入冬，仍能种些冬小麦、菠菜这类耐寒作物，总不会眼睁睁看着土地荒废。

这片密林甚少有人类踏足，哪怕是冬天，猎物倒不少，可惜多是野兔黄鼬。

前者皮子小，后者的皮毛不好处理，折腾大半天，只猎得几只山鸡。

高杨兴致勃勃出门，望着这点收获有些泄气：“要不咱们出山买些现成的？”

他这样说也不无道理，众人都非猎户出身，鞣皮更是费时，眼看着一日比一日冷，确实是下山买些皮子来得更好。

宁竹便开口说道：“明日再试一次，不行就趁大雪封山前下山买一些回来。”

翌日进山时，众人本没抱期望，叶三娘却眼尖瞥见一只跛脚野羊。

“那边！”

众人策马追赶，那野羊虽坡脚，在密林里却跑得飞快，慌不择路地窜到一处山洞口。

宁竹猛地抬手，众人齐齐勒马。

马儿不安地刨着前蹄，鼻孔喷出的白气。

高杨看着近在咫尺的野羊就要跑丢，急道：“怎么停下了？”