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季新桐又扯来树枝藤蔓遮掩，若不仔细看，根本发现不了这里有个山洞。

等做完这些，天色稍暗的时候，封炎带着祝衡关、季元武等人回来了，一同前来的还有薛志炳身边的暗卫孙石。

之前封炎曾传信过来，只是收到时有些晚，也不知他们何时能到，方才封炎领着人上去的时候还把孙石吓了一跳。

知晓他们行李多，薛志炳行动不便，便让孙石来帮忙。

宁竹连忙道谢。

行李还得再搬两三趟才能全运上去，山路本就难走，夜晚更是危险，说不定还有野兽，宁竹打算等天亮后再搬剩下的，便让人把剩下的先藏进刚才的山洞。

他们埋头赶路，天黑后视线受阻，已经不太分辨得清前路，好在孙石已经进出过许多次，对路径极为熟悉，不用担心走迷路。

宁竹背着箩筐跟在后面，不动声色地观察周围环境。

这是第一次来，以后不知要住多久，势必要将周围的地形都熟记于心。

不知过了多久，几人走到了山谷深处的断崖下，那里藏着一处被岩石和植被遮掩的山洞。

洞口够高，勉强能容纳两人同时进入，藤蔓叶片间漏下碎光，几乎与周围环境融为一体。

穿过洞口，眼前顿时开阔起来，竟是一块背风的平坦之地。

也不知薛志炳是如何找到这么隐蔽的地方。

宁竹左右瞧瞧，开口问道：“只有这一个入口？”

封炎指了指一边的密林，那儿有条小溪。

“顺着那边走也能出去，不过要走上一天半的时间，还要淌河而过。”

这地方宁竹还没完全了解，但已有些满意。

足够隐蔽、有水源、地势平坦可以开垦梯田……

等明日天亮她再去看看周围，今年冬季极有可能会有雪灾发生，还需要勘察上头有没有危岩、水土是否牢固等等。

前方亮起微弱烛火，是卞含秀提着灯笼来接人。

“小竹，这边！”

宁竹把背篼往肩上提了提，不再问话，加快脚步走去。

卞含秀他们已经上来好半天了，方才除了去拜见薛志炳，还将周围也逛了一圈。

“这儿确实不错，只是如今建屋子怕是有些来不及，我瞧见崖壁下有不少山洞，没准咱们可以在山洞里过冬，等开春再说……”

又走了半刻钟，终于到了驻扎地，好几处都亮起了烛火。

宁竹放下行李，先去拜见薛志炳。

他们也没有修屋子，住在靠左边的洞口，那处采光通风最好，比较适宜养病。

洞外修了挡风的木门，还挂着两块兽皮。

薛志炳靠坐在简易的木榻上，膝上盖着厚厚的毛皮，看着比最后一次见面时瘦了许多。

他的脸色在火光映照下看着很红润，眼神明亮有神，倒不是宁竹想象中的颓废。

“多谢薛大人接纳我们。”

“别叫我薛大人了，你若愿意，叫我一声薛叔吧，”薛志炳笑着摆手，“这处本也不是我的地方，人人都可来，倒是我心中有愧，先前骗你一事，还望你别放在心上。”

要说当时有多生气，过了这么久也已经气消了，封炎也吃了教训，这事在宁竹心里早已翻篇。

她也笑着喊了声：“薛叔。”

薛志炳看着宁竹，开口问道：“与你们一道同行而来的，不是有一个叫卞瑞萱的姑娘？”

宁竹一愣：“您认识她？”

昌县和原北县可是隔着有一段距离，若是认识的，怎么也没听卞含秀提起过……

薛志炳叹了口气：“曹云水，就是你在硝场见到过的侍女，她是我派去的。”

宁竹沉默片刻，去把正在收拾行李的卞瑞萱叫了进来。

卞瑞萱进屋时还有些不明所以，直到薛志炳将一切的来龙去脉道了出来。

原来当时他派人去原北县核实逃兵消息，手下人在路上遇见了浑身是血、神情恍惚的曹云水。

得知她满门惨死，孤身一人且报仇心切，薛志炳便动用关系将她培养，送到景容身边，让她监控京城动向。

薛志炳只是给了她一个机会，曹云水被安插进去时只是个做粗活的普通侍女，后来全靠自己一步步做到了贴身侍女的位置。

无人知晓她是如何做到的，中间又付出了多少。

至于她为何一眼就认出了宁竹，薛志炳只道，大概是因为她见过宁竹的画像，知道宁竹是救了卞瑞萱，心中存着感激。

曹云水最后死在卢绍刀下，她不知道景容后脚就被宁竹杀了，死前心中除了大仇未报的痛恨遗憾，就只有对姑姑和卞家父母的愧疚和忏悔。

其实以景容那脆弱的身体，曹云水划下的那道小口子也够他受的了，也算是报了仇。

卞瑞萱听着，哭得泣不成声。

最初她怪过自己，怪过曹家人，但曹云水内心恐怕比她更痛苦煎熬，连最后想的都是祈求她的原谅。