腊月初八,申时。
桂林府电报局往京师的第一封电报,是一封急报。
报人是广西巡抚马雄镇,五十八岁,在广西干了五年。这五年,他最怕的就是土司叛乱。
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广西土司七十二家,明面上归顺朝廷,暗地里各怀鬼胎。承平三十三年,田州土司岑嗣宗叛乱,杀了朝廷派去的流官,裹挟三千土兵,连破三个寨子,屠了二百多户。
消息从田州传到桂林,用了七天。
从桂林传到京师,用了二十五天。
三十二天。
等朝廷的平叛旨意传回广西,岑嗣宗已经坐大了半年,打了五场仗,死了两千官兵,才勉强镇压下去。
马雄镇五年没睡过几个安稳觉。
腊月初八,电报通了。
他站在桂林府电报局那台接收机前,对主事说:
“替本官一封电报到京师,奏报桂线通。另附一密奏:田州土司岑继宗(嗣宗弟)近日频繁往来于安南边境,恐有异动,请朝廷密饬沿边各关隘留意。”
主事按下射键。
三千一百里。
京师通政司电报科译出这封密奏时,值班的是程恪。
他看了一眼,脸色变了。
他拿着那张抄报纸,直奔乾清宫。
萧云凰正在晚膳。
她接过抄报纸,看了一眼,放下筷子。
“程恪。”
“臣在。”
“这封电报,从桂林到京师,用了多久?”
“回陛下,从马巡抚口述、主事报、臣译出、到递进宫——约一炷香。”
萧云凰沉默。
一炷香。
三十二天。
她想起九岁那年,蓟州大疫。她隔着一道城门,看着城内每日抬出的尸体,从一日十具到一日百具,到城门紧闭,抬尸的人都没有了。
如果那时候有电报。
如果那时候,蓟州的消息不用等十二天才能传到京师。
也许她能早十二天下令封城。
也许能多活一千户。
她把那张抄报纸叠好,收入袖中。
“传旨:广西巡抚马雄镇,密奏已悉。着其密切监视田州岑氏动向,一有异动,即用电报飞奏京师。朝廷当兵符,以应不测。”
程恪跪着。
“臣遵旨。”
他退出乾清宫时,已经是戌时。
腊月的夜风冷得刺骨。
他站在乾清门外,望着那根从宫墙穿出去的铜线,望了很久。
三千一百里外,桂林府的月亮正升起来。
马雄镇今夜能睡个安稳觉吗?
他不知道。
他只知道,从今往后,田州那边再有什么异动,不会再用三十二天才能让万岁爷知道了。
从今往后,三十二天,变成一炷香。
他忽然想起国师在卢沟桥工棚里说过的话:
“电报没有让死亡更快。电报只是让死亡不再迟到。”
他那时不太懂。
今夜他懂了。
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