他們計劃在那天傍晚拔營，然後在夜色中跨越熔岩流。舞蛇本來希望能多等幾天再搬動潔西，但她毫無選擇。潔西快要改變心意，不能讓她再待在這裡。她知道他們已經在沙漠裡耽擱了一些時間，艾力克和馬利戴斯無法隱瞞儲水快用光的事實，他們和馬匹一直在忍耐口渴的感受，好讓她可以沐浴淨身。在峽谷裡，和無法清洗任何物品而匯聚成的怪異惡臭味再多生活幾天，又會逼著她陷入沮喪和噁心的情緒中。

他們沒有時間可浪費。他們有一大段路程要走：必須先爬越過火山熔原，然後向東朝著將這塊黑色沙漠分成東西兩半的中央山脈前行，他們現在位於沙漠的西半部，那個城市則在沙漠的東半部。橫貫中央山脈東西兩側的路況還不錯，但過了那段路，他們就必須再次進入沙漠，然後朝著東南方往中央城的方向前進。他們必須儘快趕路，因為一旦冬季暴風開始吹襲，沒有人能越過沙漠，到那時城市將是完全孤立的狀態。夏天漸漸遠去，煩擾刺人的灰塵和風沙漩渦已經出現。

他們到黃昏時分才會拔營，替馬匹裝載物品。但他們儘可能在溫度快熱到不適合工作前儘快打包，並把行李堆放在潔西採到的礦石袋旁邊。由於不斷做著粗重的工作，舞蛇的手變得軟弱無力。瘀血終於消退了，牙孔也已經癒合，變成鮮豔的粉紅色疤痕。這個沙地蝮蛇的咬痕很快就會變得和她手上其他的疤痕一模一樣，她也會記不得哪一道疤痕才是這個傷口變成的。她現在有些希望當時她能抓一條醜陋的毒蛇回故鄉，她以前從沒見過這種毒蛇。即使結果證明它對醫生們沒有任何用處，她也可以為亞瑞賓的族人制造這種毒液的解毒劑，如果她還有機會再見到他們的話。

舞蛇將最後一捆包裹奮力扔向行李堆中，然後在長褲上擦拭雙手，又用袖子抹抹臉頰。就在不遠處，馬利戴斯和艾力克舉起他們做好的擔架，將臨時替代的韁繩調整到與兩匹位置一前一後的馬匹間相仿的高度。

它真是她所見過最奇特的交通工具，但看起來似乎真的管用。在沙漠裡，每件物品都必須要用負載或是拖曳的方式，有輪子的馬車會陷入沙地，經過碎石地帶又會破損。只要馬不驚慌不狂奔，擔架比雪橇更讓潔西能夠忍受這趟旅程。在前方軸柱間的魁梧灰馬像石頭般穩穩站立；第二匹馬毛色混雜，從側面看過去，它好像是被牽制在後方軸柱之間，它也沒有顯露一絲恐懼。

潔西一定會相當驚訝，舞蛇想，如果她訓練的馬匹能組合成這樣神奇的工具。

“潔西說不管我們到哪裡，我們一定會在那些有錢人中帶動風潮。”

“她說得沒錯。”艾力克說。他鬆開繩子的扣環，他們讓擔架掉落到地面上。“如果它不會被踢散，就已經很幸運了。馬可能會因此分散。”

他寵愛地拍了拍穩穩站立的灰馬的脖子，將兩匹馬趕回柵欄裡。

“我希望她以前騎過這兩匹馬。”舞蛇對馬利戴斯說。

“她帶它們回來的時候，它們並不是像現在這個模樣。她把瘋掉的馬匹買下來，因為她無法忍受看到它們被人虐待。那匹小公馬就是其中一匹迷途羔羊那時候她已讓它鎮定下來，但它還無法站得很穩。”

太陽緩緩地在移動，他們走回帳篷躲避午後的陽光。撐起樑架的兩支木杆已被拆下來，帳篷的一邊變得鬆垮垮的。馬利戴斯打了一個大呵欠。“我們還有一些時間，最好先睡一會兒。我們沒那麼多時間在火山熔原裡耗到明天天亮。”

但舞蛇卻靜不下心來，她全身充滿了不知從何而來的精力。她坐在帳篷內，感謝帳篷提供陰影蔽日，卻毫無睏意。她很懷疑這整個瘋狂的計劃能否行得通。她伸手探入皮袋，準備檢查毒蛇的情況。她正要開啟那層屬於狂沙的隔層，潔西卻醒了。她收回捉蛇的動作，移向簡陋的木板床。潔西仰視著她。

“潔西……關於我之前說過的話……”她試圖解釋，卻不知如何開始。

“為什麼你這麼心神不寧？我是你第一個快死掉的病人嗎？”

“不，我看過人死，我也曾幫助他們死。”

“就在不久之前，一切看來似乎都希望渺茫，”潔西說，“一個圓滿的結局原來是如此簡單。你一定總是在對抗著人慾輕易死去的想法。”

“死亡可以是種恩賜。”舞蛇說，“但從其他不同的角度來看，也可以算是一種失敗。我在對抗的就是這個。夠了，不要再說了。”

一股微風穿透熱氣吹拂過來，舞蛇卻感到涼颼颼的。

“醫生，怎麼了？”

“我很害怕，”舞蛇說，“我很害怕也許你快死了。要是你真的不久於人世，你有權要求我幫助你死，而我也有義務幫你。但是我做不到。”

“我不懂。”

“當我的訓練結束後，我的老師給了我專屬的毒蛇。其中的兩條蛇可以製藥，另一條蛇可以賜人美夢。但它死了。”

潔西本能地伸出手握住舞蛇的手，表達她的遺憾。舞蛇充滿感激地接受潔西緊握的手中無聲的憐惜與撫慰。

“你也是個瘸子，”潔西突然說，“你在工作上失去了能力，跟我殘廢沒什麼兩樣。”

潔西寬容的比喻，讓舞蛇自慚形穢。潔西身心痛苦，彷徨無助，唯一的機會卻無比渺茫。她的精神讓舞蛇肅然起敬，對人生有了全新的領悟。“謝謝你這麼說。”

“也就是說，我要去請我的家人幫助我而你會去求你的老師？”

“是的。”

“他們一定會再給你另外一條蛇的。”潔西語氣肯定地說。

“但願如此。”

“有什麼問題嗎？”

“夢蛇不容易繁衍後代，”舞蛇說，“我們對它們所知也不多。每隔幾年會有幾條新生命誕生，我們有人嘗試複製，但是”舞蛇聳聳肩。

“去捉一條回來啊！”

舞蛇從來沒有想過這種方法，因為她知道那是不可能的事。除了回到醫生之域，乞求老師的寬恕外，她從未考慮過其他的可能性。她苦笑著說：“我的影響範圍沒那麼廣，這裡不是它們的棲息地。”

“哪裡才是？”

舞蛇又再度聳肩：“另外一個世界……”當她的聲音漸歇，她才意識到自己在說什麼。

“那麼，你跟著我們一起進入中央城大門，”潔西說，“我去找我親人的時候，他們會把你介紹給外星人。”

“潔西，數十年來我的族人一直在請求中央城幫助，但他們甚至不屑與我們交談。”

“可是現在中央城裡其中一個家族的成員欠你一份恩情。我不知道我的親人是否會接受我回去，但無論如何，你救了我，他們就對你有所虧欠。”

舞蛇默默聽著潔西說話，被話裡蘊含的可能性吸引住了。

“大夫，相信我，”潔西說，“我們可以互相幫忙。假如他們接受我，他們也一定會接受我的朋友。假如他們不接受我，他們仍然必須償還欠你的恩情。我們兩人其中的任何一人都有辦法表達出我們兩人的要求。”