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楚南乔淡淡颔首，毫无波澜。

“不知二位大人远道而来，下官有失远迎，恕罪恕罪。”章顺德亲自奉茶，姿态放得极低。

苏闻贤漫不经心地摩挲着茶盏边缘，并未去碰那茶水，只懒懒抬眸：“章县令，这位是京中来的楚大人，我等奉命查察江中盐务。本官，苏闻贤，刑部侍郎。”他语速平缓，却自有一股威势。

章顺德脸色微变，腰弯得更低：“原来是苏侍郎和楚大人，失敬失敬！”

苏闻贤自袖中取出明黄卷轴，并未展开，只虚虚一示：“圣上密旨，着本官与楚大人协理江中盐税事宜，还请章县令行个方便，予以配合。”

章顺德眼角余光扫过那抹明黄，心头一跳，脸上笑容却愈发恳切：“自然，自然！下官定当全力配合二位大人！只是……”

他搓着手，面露难色，“这盐务牵扯甚广，历年账目繁杂，调阅核查需些时日，不如二位大人先在驿馆歇下，容下官稍作整理，再……”

“住处倒不必劳烦。”苏闻贤似笑非笑地打断他，指尖又滑出一枚乌沉木令牌，其上阴刻的“顾”字，透着森然寒气。“章县令，圣旨你要时间准备，那顾相的手令，可还需等候？”

章顺德瞳孔骤缩，盯着那令牌，额角瞬间渗出细密汗珠。

他噗通一声跪倒在地，语气截然不同，带着真正的惶恐：“下官不敢，下官愚钝！但凭苏侍郎和楚大人差遣，绝不敢有半分延误！”

顾府的令牌在江中竟比圣旨还管用。

楚南乔冷眼旁观，自始至终未发一言，只静静品茶，仿佛周遭一切与他无关。

二人又问了些问题，方离开县衙。

出了县衙，走在略显萧索的街道上，楚南乔才淡淡开口：“苏大人好手段，圣旨相令，双管齐下。”

苏闻贤唇角弯起一抹讥诮：“对付这等滑吏，不亮出点真东西，他只会阳奉阴违，虚与委蛇。殿下也看到了，那枚相府令牌，比圣旨更让他害怕。”

他话音未落，眼神微凛，不着痕迹地靠近楚南乔半步，低语，“有人盯着。”

楚南乔神色不变，微微颔首。二人默契地转入一条僻静小巷。

几乎同时，一道身影迎面匆匆走来，似有心事，竟直直撞向苏闻贤肩头。

“哎哟！哪个不长眼的……”那锦衣年轻公子吃痛，抬头便要斥骂。

却在看清苏闻贤面容的刹那，所有话语卡在喉间，脸上神色瞬息万变，由怒转惊，由惊变涩，最后化作一种极其别扭的倔强，眼眶却不受控制地微微泛了红。

他嘴唇动了动，最终只撇向一边，硬邦邦地挤出一句：“……是你。”

苏闻贤也是一怔，看着眼前这张与记忆中那个追在自己身后、聒噪不休的孩童有几分相似，却已长开许多的面孔，眉头几不可察地蹙起，语气疏离冷淡：“苏闻致。”

原来这少年，正是江中州牧苏霆昱与续弦夫人秦婉所出之子，苏闻贤同父异母的弟弟。

苏闻致被他这声毫无温度的称呼刺得身形一僵，眼底浮起伤情神色，却强撑着扬起下巴：“难为兄长还记得我这个弟弟。”

目光扫过苏闻贤身旁气质清绝的楚南乔，更是复杂。

苏闻贤无意多言，只略一颔首，便拉住楚南乔的手腕，绕开他，径直朝巷子深处走去，步履未有分毫留恋。

楚南乔能感到握着自己手腕的那只手，指尖带着细微的颤意。

他侧目看向苏闻贤，见他下颌线绷得紧直，显然心绪不宁。

楚南乔默然不语，任由他拉着。

苏闻致僵在原地，望着那两道迅速远去的刺眼背影，良久，才低低哼了一声，声音里带着难以掩饰的委屈和失落：“这么多年……还是这般瞧不上我。”

苏闻贤拉着楚南乔，脚下步伐越来越快，穿街过巷，轻车熟路，仿佛对这里极为熟悉。

最终，他停在一处白墙黛瓦、看似寻常却雅致的院落前，掏出钥匙开了锁，一把将楚南乔带入其中，反手便合上了院门。

“苏闻贤……”楚南乔方一站定，刚欲开口，却被一股力道猛地抵在门板上，未尽的话语被骤然落下的唇舌堵了回去。

这个吻不同于以往的试探与缱绻，带着一种近乎粗暴的急切，像是压抑了太久的风暴，寻求着宣泄的出口。

苏闻贤的呼吸灼热而混乱，吮吻间带着不容拒绝的力道，甚至啃咬得楚南乔唇瓣生疼。

楚南乔微微蹙眉，却并未推开他。

他清晰地察觉苏闻贤情绪不对，混杂着愤怒、伤痛和某种难以言说的情绪。

他抬起手，有些迟疑，最终却轻轻落在了苏闻贤的背上，似带着安抚，任由这个带着痛楚的吻持续。

良久，直到二人都气息不稳，苏闻贤才喘息着从他唇上撤离，却没有松开禁锢，而是将额头重重抵在楚南乔肩上，双臂紧紧环住他的腰，像是溺水之人抱住浮木。

“殿下……抱歉，我……”苏闻贤的声音沙哑得厉害，带着一丝不易察觉的哽咽。

他试图解释，却显得语无伦次，神色间是罕见的慌张与狼狈。

楚南乔任他抱着，感受着怀中身躯的微微颤抖，静默片刻，几不可闻地轻叹一声。

他抬起双手，缓缓环上苏闻贤的腰，将这个拥抱变得更亲密无间。

然后，他稍稍后退一点，迫使苏闻贤抬起头，与自己四目相对。

楚南乔的目光清亮而平静，带着一种令人安心的力量，他注视着苏闻贤有些泛红的眼眶，郑重而缓慢地开口：“若你不想说，便不说。”

苏闻贤怔住，望着眼前人难得流露柔软，心中再翻涌的惊涛骇浪亦平复了几分。

他压下眼底的湿意，忽而低低轻笑一声，抬手用指节轻轻刮了下楚南乔挺翘的鼻梁，语气恢复了惯有的几分戏谑，却暗藏动容：“殿下怎生……如此贴心。”

随即将人重新搂进怀里，下巴蹭着楚南乔柔软的发，静默了许久，才闷声开口，避重就轻：“方才那人……叫苏闻致。是下臣弟弟。”

他顿了顿，语气平淡得像在说别人的事，“我母亲去得早。后来，父亲续娶了秦婉……他是秦婉的儿子。”