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苏闻贤心口一热，低声道：“得殿下此言，臣……心中足矣。”

他目光灼灼胶着在楚南乔侧脸，若非场合不对，早已将人揽入怀中。

楚南乔被他瞧得耳根微热，不动声色地移开视线，轻咳一声：“言归正传，礼物当小心备下才是。登门拜会，不可失礼。”

他既不愿苏闻贤因礼数不周而在苏霆昱面前落了下乘。更何况……楚南乔指尖无意识摩挲着袖口暗纹。此番登门，骤然要见苏闻贤的父亲，他心下竟无端生出几分难以言喻的郑重。

此间心思，他并未宣之于口。

苏闻贤与他目光一触，心下已然雪亮。那点因提及旧事而泛起的波澜，被这无声的体贴悄然熨平。

他正了正神色，思忖道：“殿下思虑周全。他……不尚奢靡，独爱前人字画，尤重山水。此次以殿下名义相赠，不若择一前朝名家山水真迹，气韵清正，更为妥帖，亦不落人口实。”

楚南乔闻言，微微颔首：“甚妥，雅正相宜。莫北，按苏大人所言，去办。”

“是。”

——

州牧府书房内，檀香清冷，丝缕细烟自香炉中袅袅升腾。

早有下人候在廊下，见苏闻贤身影，即刻上前躬身行礼，低声道：“大公子，老爷已在书房等候。”

随即侧身引路，步履轻缓地将二人带至书房门外，轻叩门扉。

内里传来一声低沉的“进”。

苏霆昱自书案后起身，正欲行礼，目光迎上踏入书房的楚南乔时，目光几不可察地微微一滞。

他早闻当朝太子风姿卓绝，却不想竟是这般出众。

眼前人一袭素色常服，容颜清冷如浸月华，眉眼间既有天家威仪，又带着一种近乎剔透的疏离感，仿佛谪仙临世，不染凡尘。

苏霆昱瞬间收敛心神，行至房中，躬身深施一礼，声线比方才更显沉稳持重：“臣苏霆昱，拜见太子殿下。”

他目光垂下，不再直视。

楚南乔虚抬右手，语气淡然却自带威严：“苏州牧请起。孤此行微服，不必过于拘礼。”

侍女悄声奉上香茗。楚南乔端坐主位，并未沾唇，任茶香袅袅。

苏闻贤上前一步，微一颔首，语气疏淡如对寻常同僚：“父亲。”

再无他言。

苏霆昱目光在他脸上停留一瞬，几不可闻地“嗯”了一声，抬手示意：“殿下请用茶。”

略作寒暄，提及舟车劳顿、江中风物等寻常话题后，楚南乔眼风微动，侍立一旁的莫北便捧上一只紫檀长匣。

楚南乔语气平和，开口道：“初次拜会，孤备下一份薄礼，乃前朝名家的画作，聊表心意。”

苏霆昱闻言，神色一正，再度拱手：“殿下厚赐，臣愧不敢当。”

“苏州牧为国镇守一方，劳苦功高，不必推辞。”楚南乔语气温和却不容拒绝，莫北已将画匣轻置于苏霆昱手旁的茶几上。

苏霆昱目光扫过那精致画匣，又极快地掠过眼观鼻、鼻观心的苏闻贤，眼底闪过一丝了然的复杂之色，但面上仍是谨守臣节：“臣，谢殿下恩赏。”

此礼既毕，气氛稍缓，他顺势切入正题：“殿下亲临，是为盐漕之事？臣已得风声。不知殿下有何章程，臣定当竭力配合。”

楚南乔将账目疑点与赵常之事简要说明，而后道：“苏州牧坐镇江中，熟知本地情势，孤欲彻查此案，需证据确凿，厘清积弊。此事，需倚重苏州牧鼎力相助。”

苏霆昱道：“殿下放心，一应文书账目，臣已命人封存，随时听候殿下与闻贤核查。”

他话锋一转，语气凝重：“至于漕帮赵常……此獠盘踞日久，关系错综复杂，可谓牵一发而动全身。殿下与之周旋，务必谨慎，以免打草惊蛇，反生事端。”

楚南乔听出其言语间的保留与深意：“苏州牧提醒的是，孤自会斟酌。如今父皇静养，京中局势未明。江中乃国家财赋重地，南北漕运之咽喉，关乎国本。值此多事之秋，正需苏州牧这等朝廷重臣，持重守正，稳定一方，以安社稷。”

苏霆昱拱手，言辞恳切，却依旧将立场置于一个微妙的位置：“殿下言重了。臣蒙陛下信重，委以镇守江中之重任，唯知效忠朝廷，恪尽职守，以报皇恩。凡有益于社稷黎民之事，臣必竭尽全力，不敢有辞。”

他始终强调朝廷、社稷，而非表明支持太子，其观望之意，昭然若揭。

苏闻贤坐于下首，指尖在膝头无声轻叩，闻言，唇角掠过一丝极淡却冰凉的讥诮。

苏霆昱恍若未觉，转而向楚南乔道：“公务虽紧，亦不敢怠慢殿下。府中已略备薄宴，仓促之间，若有简陋，还望殿下海涵。”

他话锋微微一顿，目光终是转向一旁的苏闻贤，语气较之前缓和了些许，带着一丝不易察觉的试探，“……闻贤，也一同前来。”

楚南乔端坐不动，眼睫却几不可察地轻敛一瞬：“苏州牧盛情，孤却之不恭。”

言毕，他才仿若寻常般，视线自然流转，落在一旁的苏闻贤身上，语气是一贯的淡然：“苏侍郎若无其他要务，便一同赴宴吧。”

这一问，看似寻常，却于无声处为苏闻贤筑起了台阶。是“苏侍郎”赴上官之宴，而非“苏闻贤”归家应卯。

苏闻贤抬眸，先迎上楚南乔那看似随意却深含维护的一瞥，心头那点泛起的冷意悄然散去几分。

随即，他方转向苏霆昱，起身，姿态恭谨却疏离如常，言简意赅：“是。”

晚宴设于临水的水榭厅中，夜风徐来，吹动纱帘，气氛原本因各方心思而略显凝滞。

直至厅外传来一阵轻快的脚步声传来，苏闻致步履生风地踏入厅内：“父亲，母亲，我回来了……”

话音未落，目光已触及主位上的楚南乔，他眼前顿时一亮，脸上绽开毫不掩饰的欣喜，快步上前道：“楚公子！果真是你，我方才听府中下人说来了位谪仙般的公子我还不信……”

“还不拜见太子。”苏霆昱轻咳了声，打断他的话。

苏闻致惊愕之余，仰慕之情更甚。