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楚晚棠却并未起身，反而轻轻拉住了母亲的衣袖，仰起脸，眼中带着久违的依恋与狡黠，声音软软地撒娇：“母亲，今晚，您别回房了，陪婠婠睡好不好？就像小时候那样。”

江柳烟一愣，看着女儿眼中闪烁的期待，心头最柔软的地方被轻轻触动。

自打女儿前两年，搬入独立的海棠阁，又有了自己的丫鬟嬷嬷，便很少再这般黏着她了。

今日这番经历，想必这孩子心中也是后怕，又兼及笄在即，对未来既有憧憬也有不安，才会格外眷恋母亲的怀抱。

她本想说“都是要及笄的大姑娘了，怎还这般孩子气”，可话到嘴边，对上女儿那清澈又带着些许脆弱的目光，便化作带着宠溺的叹息。

“你呀……”江柳烟伸出手，点了点楚晚棠的额头，语气却是纵容的，“都是要行及笄礼的人了，还跟娘撒娇，传出去岂不让人笑话？”

“在自己母亲面前，永远都是孩子嘛。”楚晚棠见母亲语气松动，立刻打蛇随棍上，起身挽住母亲的胳膊，轻轻摇晃，“母亲，就一晚，好不好？婠婠想听娘讲讲故事，说说您和爹爹年轻时候的事。”

江柳烟被她晃得心软，又见她眼中满是期盼，终于点了点头：“好，好，依你。不过可说好了，就今晚，明日开始，你可得规规矩矩的，安心准备及笄礼。”

“嗯！谢谢娘！”楚晚棠立刻眉开眼笑，如同得了什么天大的奖赏，忙不迭地吩咐丫鬟去准备温水和安神香，又亲自替母亲卸下钗环，动作轻柔。

是夜，海棠阁内室的雕花大床上，楚晚棠像小时候样，依偎在母亲温暖的怀抱里，嗅着母亲身上令人安心的、淡淡的兰草香气。江柳烟果然如她所愿，轻声讲起了些陈年旧事，有她与镇国公年少相识的趣事，有楚晚棠幼时调皮捣蛋的糗事，声音温柔，娓娓道来。

楚晚棠安静地听着，偶尔插嘴问句，窗外月色朦胧，秋虫呢喃着。白日里的惊心动魄、回京后的种种思虑、及笄带来的隐约压力，似乎都在母亲平缓的讲述和温暖的怀抱里，渐渐消散。她仿佛又变回了那个无忧无虑、可以肆意在母亲怀中撒娇的小女孩。

“母亲，”

楚晚棠在母亲怀中蹭了蹭，声音带着浓浓的睡意，含糊不清地低语，“有您在，真好……”

江柳烟听着女儿渐渐均匀绵长的呼吸，低头在她光洁的额头上轻吻，眼中满是柔情与不舍。

她的婠婠啊，就要长大了，能护她在怀中安睡的夜晚，或许今后会越来越少了。

“睡吧，娘在呢。”她轻拍着女儿的背，如同哼唱着无声的摇篮曲。

烛火轻轻跳跃，将母女相拥的身影温柔地投在帐幔之上。

晨光隐于黑暗，亦有破晓之势——

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第44章及笄（上）昭德二十三年，十……

昭德二十三年，十一月初六。

天朗气清，万里无云。

镇国公府的海棠阁内，晨光透过雕花窗棂，洒下碎金。

楚晚棠起得很早，已穿戴整齐，那身浅紫罗襦裙在光晕中流转着柔和的光泽。

她端坐镜前，看着镜中已梳妆完毕的自己，心跳得有些快。

门外传来轻轻的叩门声，母亲江柳烟推门而入。

“母亲。”楚晚棠想起身行礼，被母亲按住了肩。

江柳烟在她身旁的绣墩上坐下，静静地端详着女儿，许久，才轻声道：“这时间真快，我们婠婠都要及笄了，”她的目光温柔而复杂，伸手替女儿正了正鬓边的玉簪，“我还记得你刚出生时的样子，小小一团，哭声却响亮得很。你爹抱着你，手都不知道该往哪儿放。”

楚晚棠握住母亲的手：“母亲……”

“今日之后，你就是大人了。”江柳烟的声音有些哽咽，却强笑着，“有些话，得嘱咐你。咱们楚家的女儿，不靠攀附，不仗权势，立身之本在于正字。心要正，行要正，无论将来走到什么位置，都要守住这个正字。”

她顿了顿，目光变得深远：“你与太子殿下的情意，母亲看在眼里。但你要记住，天家之情，不比寻常百姓。他有他的不得已，你有你的路要走，无论何时，莫要失了自我，莫要为了谁委屈求全到连自己都认不得自己。”

楚晚棠心中震动，用力点头：“女儿记住了。”

“还有，”江柳烟压低声音，“秦家那丫头今日定会来，她如今是钦定的太子侧妃，身份不同往日。她若挑衅，你需得体应对，既不能失了楚家风骨，也不能让人拿了话柄，可明白？”

“明白。”楚晚棠眼神清明，“女儿不会主动招惹，但也不会任人欺辱。”

江柳烟欣慰地拍拍她的手：“好。母亲信你，”她站起身，“时辰差不多了，该去前厅迎宾了。”

辰时起，宾客陆续而至。镇国公府门前车马络绎不绝，京城有头脸的勋贵世家几乎到齐。楚钦与长子楚行知在府门迎客，楚晚棠则随母亲在内院接待女眷。

花厅内珠围翠绕，笑语喧阗。楚晚棠穿着浅紫色衣服，亭亭立于母亲身侧，向各位长辈行礼问安，举止端庄得体，引得不少夫人暗暗称赞。

巳时初，门外通传：“丞相府秦夫人、秦小姐到。”

厅内喧闹微微安静。

谁不知秦家小姐被指为太子侧妃，而今日及笄的楚晚棠，却是太子心尖上的人，部分人抱着看好戏的看着。

秦悦随母亲款款而入，她今日打扮得格外隆重，绯红织金牡丹裙，头戴赤金累丝凤簪，环佩叮当，明艳照人，只是那眉眼间的骄矜之色，却让这份明艳打了折扣。

“给楚夫人道喜了。”秦母笑容得体，递上贺礼，“晚棠及笄，这是大喜事。”

江柳烟含笑接过：“秦夫人客气，快请坐。”

秦悦的目光却直直落在楚晚棠身上，将她从头到脚打量番，唇角勾起抹似笑非笑的弧度：“晚棠妹妹今日真是光彩照人，这身衣裳倒是素雅别致。”她刻意在素雅二字上加重语气，暗指不及自己的华贵。

楚晚棠神色不变，微微福身：“秦小姐过奖，姐姐这身才是真正华美，想必是费了心思的。”她语气平静，却让秦悦脸色微僵，这话听着是夸赞，细品却暗指她刻意张扬。

周围几位夫人交换了个眼神，心中皆有计较。

秦悦上前步，声音压低几分，却足以让近处几人听清：“说起来，今日之后妹妹便是大人了。这婚嫁之事，也该提上日程了吧？姐姐我还等着喝妹妹的喜酒呢。”她笑得意味深长。

这话已是赤裸裸的挑衅，周围霎时安静下来。